быстро сдружились и скоро, обливаясь драконьими слезами, та отдала мне всех детей и даже помогла вытащить их из вулкана. В обмен она просила лишь поговорить с императором Ронгином и просить у него разрешения на то, чтобы Шамари было позволено жить в мире с жителями маленькой страны, так как род драконихи бросил ее тут, как самую слабую, отправившись в далекие горные страны.
— Больше не буду пить, — вздохнула я, потрепав Фармолана по холке, что он очень не любил. — Но ладно. Раз уж влипли, надо как-то разбираться. Вечером пойду на прием к императору, попрошу у него о просьбе и объясню ситуацию с драконихой. А потом уж можно будет попросить помочь найти тебе дорогу домой. Но ты, конечно, молодец, потащил нас черт знает куда! Ладно я, мелкая магичка, но ты-то!!! Взрослый представитель мудрейшего рода… Эх, что теперь и говорить!
До момента ужина с императором я попросила Карита показать мне дворец. Тот с радостью согласился. Дворец был очень большим, просторные галереи потрясали воображение. Просторный сад с необычными растениями поразил меня в самое сердце. Но больше всего мне понравился вид с крыши самой высокой башни. Поначалу я боялась на нее даже залезть, но потом отказалась уходить. Обзор открывался великолепный — на крошечные, словно бы пряничные домики где-то внизу, на огромные деревья, заслоняющие домики от палящего солнца, вдали виднелся огромный водопад, чуть ближе — высокий шпиль, как выяснилось, храм местного божества. На всякий случай я узнала, не принимает ли божество кровавых подаяний (все же еще опасалась за свою шкурку), но выяснила, что божество очень доброе и кровь людей и животных отвергает, лишь защищая их жизни.
К вечеру Карит, стал относиться ко мне чуть более спокойнее, уже без той жаркой преданности и подобострастия, что еще несколько часов назад. Кажется, он понимал, что мы почти на равных. Он помог мне подобрать симпатичный наряд и в положенное время проводил в обеденную залу дворца, у дверей благополучно передав меня на руки почтенному арунганину в пенсне.
Чувствуя некоторую нервозность, я пронаблюдала, как от его мановения руки дверь распахнулась. Арунганин кивнул мне и, войдя первым, прокашлялся и сказал:
— Госпожа Витта Вилчот, великая воительница.
Интересно, откуда они знают мое имя? Хотя небось я же сама им и представилась. Подавив смешок, я переступила порог.
Данный зал был убран очень спокойно и по сравнению с обстановкой остального дворца мерк. Тут не было пышных штор, золоченных рамок и диковинных цветов в изукрашенных лепниной вазах, не было пышных ковров и изогнутой тяжелой мебели.
Зал на самом деле был не очень большим. На одну стену растянулось окно, выходящее прямо на главную площадь. Из окна было видно, как внизу копошатся людишки-муравьишки. Окно закрывали легкие алые шторы, колеблющиеся от малейшего движения. Здесь же был аккуратный камин, несколько напольных ваз с высокими ароматными цветами, по стенам — спокойные пейзажи. Замысловатая люстра и несколько настенных светильников идеально вписывались в интерьер комнаты.
В центре зала стоял обеденный стол, вокруг которого собрались самые почтенные представители чудесной страны Арунган. При моем появлении мужчины поднялись на ноги, дамы же остались сидеть. Я почувствовала себя диковинным животным, на которого с любопытством взирают люди.
Почтенный арунганин спровадил меня к столу на место напротив величественного человека, которого я опередила как императора Ронгина. Так как он восседал во главе стола, а я села напротив, все лица живо обратились ко мне.
Император Ронгин был человеком с мужественным лицом, со шрамом, рассекшим левую бровь и задевшую глаз, из-за чего император ходил в золотой повязке. Широкоплечий, могучего телосложения, с добрыми синими глазами… Точнее, глазом, который с интересом и одновременно суровостью остановился на мне, он представлял собой как раз того человека, который мог вытащить страну из запустения.
Я, раньше предполагавшая, что все жители Арунган похожи на Карита, немного удивилась. Выходит. В этой стране есть как минимум две различные расы, одна из которых прислуживает другой.
По правую руку от императора, чинно сложив руки на коленях, сидела молодая женщина невиданной красоты. Ее белокурые волосы были убраны в простую прическу, украшенную ободком с жемчужинами. Чем-то она напомнила мне Софию. Может, гармонией черт и белой кожей, а может — манерой поведения. Но у этих двоих явно было что-то общее.
Слева от императора сидел, наверное, его старший сын, то бишь наследник. Хотя, возможно, что и не так. На вид парню был лет шестнадцать, может, больше. Лицом он явно пошел в мать, будучи таким же красивым, как и она. Он сидел прямо, глядя в окно с нарочитым интересом.
За столом также было два человека в странных золотых одеждах, которые странно сцепили руки, глядя на меня. Была тут еще и суровая на вид женщина, у которой глаза прямо-таки метали молнии, да пожилой мужчина добродушного вида с лукавыми глазами.
— Мы рады видеть вас в добром здравии, — глухим голосом произнес император. — Позвольте представиться, я — император Ронгин, это Иниль, моя супруга. Наш сын — принц Яльсэн. Старейшины Пятый и Шестой, глава защитного отряда мадам Роникс и почитаемый маг Адильон.
— Очень приятно, — выдавила я, подавленная взглядами собравшихся и совершенно не представляя, как вести себя среди таких высокопоставленных лиц.
— Мы благодарны вам за спасение нашей дочери и страны от злых сил. Какую награду вы хотели бы получить в дань своему поступку?
— Можно просьбу? — робко улыбнулась я.
Между бровями императора залегла морщинка. Он сурово обдумал мое деловое предложение и медленно кивнул. Явно взвешивал риск того, что я могу потребовать.
— Уважаемый император Ронгин, я бы хотела просить у вас за дракониху Шамари. Я зачаровала ее и изгнала зло из ее сердца. Шамари готова верой и правдой служить вам, император, — выложила я прошение, заразившись манерой Карита говорить так, словно нахожусь в сказке.
— Но дракониха причина немало страданий нашему селению. Можем ли мы надеяться на то, что жители нашей дивной страны не будут больше ненавидеть создание ада? — произнес император.
Как я и думала — просто так мое прошение за Шамари принимать не собирались. Но ладно император, он по крайней мере просто выразил сомнения. А вот мадам Роникс, услышав мою просьбу, прямо-таки пошла пятнами, сдерживая гневные слова, рвущиеся из нее.
— Прошу прощения, великий Ронгин, — хрипловато сказала она. Глаз императора обратился на главу защитного отряда и сам Ронгин величественно кивнул. — Дракон причинил нашей стране немало бед. Множество граждан не могли спать спокойно, опасаясь за жизни своих детей. Я, и все жители, бесспорно, благодарны чужачке за то, что она спасла детей и одолела дракона… Но я искренне не понимаю ее желания дать чудовищу шанс продолжить свои злодеяния.
— Я готова поручиться за Шамари, — сообщила я.
— Если наш маг Адильон уверится в том, что дракон не будет угрозой для государства, мы выполним вашу просьбу, — кивнул император, в принципе проигнорировав высказывание Роникс. — Но неужели это все, чего вы хотите?
— Если можно, не могли бы вы мне помочь найти дорогу в Академию Белой Лилии. У меня там дела незаконченные, — сказала я.
— Ваша скромность достойна похвал, — внезапно улыбнулся император.
Да такой обаятельной лучистой улыбкой, что я на месте чуть не скончалась от изумления.
Внезапно распахнулась дверь, и в обеденную залу, уверенно топая красными башмачками, вошла девочка лет пяти. По короне в длинных золотистых волосах и ярким синим глазам Ронгина я узнала в ней принцессу Номинию. Обведя присутствующих цепким взглядом, она улыбнулась мне и сделала нечто вроде реверанса. Я заметила, как в дверях замялась какая-то женщина, похожая на Карита.
— Номиния, — прогрохотал Ронгин. — Разве я не запретил тебе появляться на ужине?
— Простите, отец, я не могла не прийти и не сказать 'спасибо' ей, — она уверенно протопала через комнату и вскарабкалась мне на колени.
— Прошу простить мою дочь, — спрятав улыбку, сказал Ронгин. — Из-за того, что она нарушила мой запрет покидать территорию дворца, дракон и похитил ее. Поэтому она наказана. Однако для вас я могу сделать исключение.
— Как вам будет угодно, — ошеломленная бойкостью девочки, обхватившей меня за шею и болтавшей
