спуски, и от тормозов начинало тянуть гарью. В маленькой темной деревушке Эболи такси остановилось на заправке, и, пока таксист расплачивался, из мрака проворно вынырнула другая машина и пристроилась сзади.
Коркоран попытался ее рассмотреть, но сквозь свет фар различил только четыре расплывчатых пятна вместо лиц, отвечавших ему не менее пристальными взглядами. Когда такси отъехало и под встречным ветром одолело милю подъема, Коркоран увидел, как те же фары появились из-за домов и двинулись следом. Он потихоньку сказал об этом Носби, тот нервно наклонился вперед и постучал по переднему стеклу.
Коркоран перевел фразы на правильный итальянский и продолжил беседу с шофером. Хэлли дремала, опустив голову на плечо матери. Через двадцать минут она проснулась и обнаружила, что машина встала. Шофер, светя спичками, заглядывал в мотор, Коркоран и мистер Носби стояли на дороге и поспешно совещались.
— Что случилось? — крикнула она.
— Поломка, — ответил Коркоран, — а у шофера нет инструмента, чтобы починить машину. Всем вам будет лучше отправиться пешком в Агрополи. Это ближайшая деревня, до нее около двух миль.
— Смотрите! — тревожно позвал Носби; фары второй машины виднелись ниже по склону, примерно в миле.
— Может, они нас подвезут? — спросила Хэлли.
— Этого нам лучше поостеречься, — ответил Коркоран. — У шаек вооруженных разбойников в Южной Италии это излюбленный прием. Более того — нас преследовали. Когда я спросил шофера, знает ли он машину, которая прицепилась к нам в Эболи, он тут же онемел. Боится сказать.
Рассказывая, Коркоран помогал Хэлли и ее матери выйти из машины. Потом решительно обратился к Носби:
— Лучше будет, если вы скажете, что получили в неаполитанском банке.
— Десять тысяч долларов в английских банкнотах, — испуганно признался Носби.
— Я так и думал. Кто-то из клерков им донес. Давайте сюда банкноты!
— С какой стати? Что вы с ними собираетесь делать?
— Выбросить. — Коркоран вскинул голову и прислушался; в ночном воздухе до них доносилось жалобное завывание мотора: машина преследователей на второй скорости взъезжала на холм. — Хэлли, вы и матушка отправляйтесь с шофером. Сначала бегите со всех ног, а через сотню ярдов перейдете на шаг. Если меня не будет, сообщите карабинерам в Агрополи. — Он понизил голос. — Не волнуйтесь. Я все улажу. До встречи.
Отправив их, он снова обратился к Носби:
— Давайте деньги.
— Вы собираетесь…
— Я собираюсь держать их у себя, пока вы будете спасать Хэлли. Неужели не понятно: если разбойники до нее доберутся, то потребуют выкуп, какой захотят.
Носби медлил в нерешительности. Потом достал толстую пачку пятидесятифунтовых банкнот и начал отделять верх — примерно полдюжины.
— Мне все нужны, — рявкнул Коркоран. Ловким движением он выхватил у Носби пачку. — А теперь бегите!
Менее чем в полумиле от них вспыхнули фары. Носби со сдавленным криком повернулся и неуклюже припустил вниз по дороге.
Коркоран вынул из кармана карандаш и конверт и при свете фар быстро сделал какие-то записи. Потом послюнил палец и поднял его вверх, словно пробуя ветер. Результат как будто его удовлетворил. Он ждал, ероша в руках пачку (четыре десятка) больших тонких банкнот.
Фары другого автомобиля приблизились, замедлили движение и остановились в двадцати футах от него.
Оставив двигатель включенным, из автомобиля вылезли четверо и направились к Коркорану.
— Где остальные ваши пассажиры? — быстро спросил один из незнакомцев.
— Их подобрала другая машина и повезла в Агрополи, — вежливо ответил Коркоран.
Он знал, что на него смотрят два револьвера, однако еще немного помедлил, ожидая, пока в листве деревьев зашелестит порыв ветра. Незнакомцы подошли ближе.
— Но у меня есть для вас кое-что интересное.
Медленно, ощущая толчки сердца, он поднял руку: в свете фар показалась пачка денег. Внезапно из долины повеяло ветром, порыв крепчал. Коркоран подождал еще чуть-чуть, пока его лицо не обдало прохладной свежестью.
— Здесь двести тысяч лир в английских банкнотах!
Он поднял стопку купюр, словно намереваясь протянуть их тому, кто стоял ближе всех. Потом легонько подкинул их и отпустил — ветер подхватил банкноты и понес во все стороны.
Один из грабителей, выругавшись, наклонился за банкнотой, другие засуетились у дороги. Меж тем хрупкие бумажки плыли по воздуху, трепетали, кувыркались, как эльфы в траве, прыгали и озорно метались из стороны в сторону.
Грабители метались тоже, и с ними Коркоран, — ловили деньги, сминали, пихая в карманы, разбредались все дальше и дальше в погоне за ускользающими, манящими символами богатства.
Внезапно Коркорану представился удачный случай. Пригнувшись, он сделал вид, что гонится за банкнотой, сбежавшей под автомобиль, вильнул в сторону и кинулся на сиденье водителя. Включил первую скорость, послышались проклятия, прогремел выстрел, но заведенный автомобиль легко тронулся с места, и пуля пролетела мимо цели.
Со стиснутыми зубами, напрягаясь в ожидании выстрелов, Коркоран миновал неисправное такси и помчался в темноту. Под самым ухом прозвучал новый вы стрел, Коркоран в испуге наклонил голову. На миг ему показалось, что один из грабителей уцепился за подножку, но тут он понял: ему прострелили одну из шин.
Проехав три четверти мили, он остановился, заглушил мотор и прислушался. Все было тихо, только из радиатора падали на дорогу капли.
— Хэлли! — позвал Коркоран. — Хэлли!
Поблизости, футах в десяти, вынырнула из тени фигура, потом еще одна и еще.
— Хэлли! — выдохнул Коркоран.
Она забралась на соседнее сиденье и обвила руками Коркорана.
— Ты цел! — прорыдала она. — Мы слышали выстрелы и хотели вернуться.
Мистер Носби, с ледяным лицом, стоял на дороге.
— Полагаю, денег вы обратно не принесли.
Коркоран вынул из кармана три смятые бумажки.
— Это все. Но грабители будут здесь с минуты на минуту, и вы сможете потребовать у них остальное.
Мистер Носби, а за ним миссис Бушмилл и шофер поспешно сели в машину.
— Тем не менее, — продолжал Носби резким голосом, когда автомобиль тронулся, — ваша затея дорого нам обошлась. Мы пустили по ветру десять тысяч долларов, а на них я должен был закупить на Сицилии товары.
— Они были в английских банкнотах. К тому же крупных. В любом банке Англии и Италии будут следить за этими номерами.
— Но мы их не знаем!
— Я списал все номера, — сказал Коркоран.
Слухи о том, будто отдел снабжения в фирме мистера Джулиуса Бушмилла требует его неусыпных
