украшенное алыми лентами. На его вершине был узор в виде восьмиконечной звезды, в центре которой трепетал небольшой язычок пламени. На стене над алтарём чуть выше человеческого роста была закреплена маска из тёмного материала. Позади неё то ли тоже был огонь, то ли располагался какой-то колеблющийся источник света, но создавалось впечатление, что в прорезях на месте глаз бьётся яркое оранжевое пламя. Маска была чуть наклонена вниз, так что казалось, будто она смотрит сверху вниз. Общее впечатление получалось довольно жутковатое.
— У нас тут тир и оружейная, — пояснил Бар. — Сначала хотели в кают-компании поставить, как на флагмане, но потом подумали, что возле оружия как-то правильней. — Он подошёл к алтарю и аккуратно поправил пару перепутавшихся лент. — Это настоящий живой огонь, — с нескрываемой гордостью добавил оруженосец, — пришлось специально переделывать систему вентиляции, а за ликом воплощённого пламени у нас капсула с лепестком от огненного престола.
— Очень мило, — дежурно улыбнулся Алекс и повернулся к «специалистке», которая за всё это время не проронила ни слова. — Что скажешь, Таэр?
— Действительно очень мило, — кивнула она с не менее дежурной улыбкой. — Я не знала, что леди Фейт — втористка.
— Нет, Барон не верующая, — с заметной грустью вздохнул оруженосец. — Но думаю, когда Ир'Райн воплотится, пламя примет такого бойца, как она.
— Леди Фейт, конечно, уже более трёх тысяч лет, — улыбнулась Таэр. — Но застать лично воплощение пламени, наверно, не сможет даже она.
— Сёстры говорят, что воплощение близко, — возразил оруженосец. — Да и война недавно была.
— Церковь истинного огня твердит, что воплощение близко, последние четыре тысячи лет, — пожала плечами «специалистка». — А всё не воплощается, а войны и раньше случались.
— Разве это войны были? — махнул лапой он. — Вот война гильдий — это да, полыхнуло на пол- империи. И потом… — Тут Бар осёкся и замолчал на несколько секунд.
— Барон нас зовёт, — сообщил он и двинулся к выходу.
— А как вы узнали? — не сдержал своего любопытства Алекс, который больше чем за две недели присутствия здесь первый раз так долго общался с «инопланетянином», да ещё таким.
— У меня имплантирован комм. А то пользоваться ими неудобно, — пояснил он, продемонстрировав Алексу когтистую лапу, больше напоминавшую спаренную клешню.
Проводив их до подъёма в комнату баронессы, Бар остался внизу. Наверху их ждала одна леди Фейт, негр с инфоблоком и импозантный «генерал» уже отсутствовали.
— Вы не назвали сроки, — сразу же взяла быка за рога баронесса, как только за Алексом и Таэр закрылся входной люк.
— Как можно быстрее, — ответил Алекс. — Чем раньше вы их достанете, тем лучше.
— Хорошо, — улыбнулась она, подходя к Алексу. — Но поскольку вы требуете скорости и группы придётся поспешно отзывать, времени на внедрение не будет, и никакого несчастного случая изобразить не выйдет.
— Как вам угодно, — пожал плечами он. — Главное, чтобы никаких улик, которые могли бы связать их смерть со мной, не осталось.
— Ну что ж, в таком случае я могу вам помочь, лорд Кассард, — сказала леди Фейт, протягивая руку.
Алекс бросил быстрый взгляд на футляр, где лежали деньги, — их не было.
— Я рад, что мы смогли прийти к взаимопониманию по этим вопросам, — улыбнулся он в ответ, пожимая ей руку. — Мне остаётся надеяться на ваше слово и профессионализм.
В глазах баронессы сверкнул лёд, а рукопожатие стало стальным.
— В отличие от нынешнего Дома Файрон, я не только помню, почему раньше титул баронов был выше всех, но и горжусь этим. Слово барона нерушимо.
— Хватка у неё, как будто прессом сдавили, — пожаловался Алекс, разминая руку, пока они с Таэр шли по прозрачной трубе приёмного порта назад на «Исталь».
— У её светлости баронессы Истар обе руки заменены биомеханическими протезами, — сообщила Таэр ледяным тоном.
— Сделала себе, чтобы бить сильнее?
— Нет, произошёл прорыв теплопровода, струя должна была попасть в барона Лормира Кассарда, леди Фейт оттолкнула его и потеряла при этом обе руки. Уровень медицины в её время не позволил восстановить ей руки после столь сильного поражения.
— Вот как, — хмыкнул Алекс. — А откуда ты это знаешь?
Таэр на мгновение смутилась и ответила уже не столь бесстрастным тоном:
— Видела в голо «Вечная любовь».
— А, тогда понятно. А что, сейчас тоже нельзя восстановить руки?
— Можно. Но леди Фейт отказалась.
Возле шлюзовой двери яхты их как обычно ждал капитан и двое из экипажа; как только Алекс их отпустил, на него накинулась Таэр, метая молнии из глаз, но с бесстрастной маской на лице:
— Ваша светлость, вам не кажется, что вы поступили несколько опрометчиво, так как нападение на лордов империи расследуется высшим трибуналом империи, — прошипела она.
«У неё прямо талант, — мысленно восхитился Алекс. — Произносить слова „ваша светлость“ так, что в них слышится: „Ты маленький мерзкий говнюк“».
— Кажется, — сообщил он вслух. — А что делать? — Таэр открыла было рот, но Алекс не дал ей сказать и слова. — Звать на помощь графиню Дэрларль? Так её вывела из строя СБ на неизвестный срок. И что теперь — сидеть и изображать неподвижную мишень в тире? Нет уж, из-за этой тактики чуть не умер Дудо, мне неприятно думать, что человек был на грани гибели из-за меня. А кто в следующий раз? Ты? Я? Кто-то ещё? — Алекс ненадолго замолчал, и когда Таэр снова собралась что-то сказать, применил свой последний аргумент, над которым думал всё время, пока они осматривали корабль:
— Они первые начали.
Глава 3
«Великие тени, как же всё изменилось», — мысленно удивлялся Вимо Дербал, неспешно шагая к святая святых главного управления имперской разведки.
Длинный коридор был идеально чист и идеально пуст. Звук шагов отражался от мраморных плит пола и, отскакивая от стен, гулким эхом терялся где-то в тёмной вышине потолка. Стены из чёрного с золотыми прожилками камня были слегка наклонены вовнутрь, придавая обстановке какую-то непоколебимую монументальность. Через каждые десять шагов зеркальная поверхность стены прерывалась, образовывая широкие затемнённые ниши, в некоторых располагались двери, ведущие в кабинеты, а в некоторых стояли, замерев как статуи, караульные. Шесть лет назад, когда Вим был в управлении последний раз, в коридоре было не протолкнуться от народу, кто-то что-то ел, кто-то что-то обсуждал, ну и обстановка была намного проще.
«А ещё ты был на шесть лет моложе, столичные леди всё ещё были без ума от офицеров, и всем заправлял „Старик“…» — мысленно усмехнулся он, рассеянно скользнув взглядом по своему отражению в отполированной до зеркального блеска поверхности стены.
Там уверенной походкой шёл высокий светловолосый мужчина, что называется, в «возрасте». На нём была белоснежная форма старшего офицера флота, на рукаве тускло отблёскивала металлом эмблема: три стилизованных пересекающихся вектора, соединённых окружностью, — указывая на его принадлежность к имперской разведке. А золотой эполет на правом плече и аксельбант с подвешенным к нему мечом говорили о том, что это полный сайн-майор имперской разведки.
— Вам назначено? — осторожно поинтересовалась молоденькая блондинка с погонами стек-кадета, когда Вимо подошёл к её столу, расположенному в конце коридора.
— Думаю, да, — улыбнулся он. — Сайн-майор Вимо Дербал.
