— Пусть хранит… — согласился Арти, затягиваясь. Он выпустил струю дыма и неожиданно сильно закашлялся.
— Похоже, я успел отвыкнуть от этой дряни, — сообщил он немного осипшим голосом, возвращая обратно зажигалку. — Как вы это всё время выдерживаете… Одно слово — фанатики.
— Всё дело в постоянных тренировках. Так что насчёт назначения?
Арти поморщился, как от зубной боли, и сделал ещё затяжку.
— Восемь дней назад у нас в секторе Тейл пропала группа, — сообщил он ещё более сиплым голосом и сделал большой глоток из бокала. — И вообще, там что-то мутное происходит. А я не знаю что.
— Сектор Тейл… — многозначительно протянул Вим. — Это дело тонкое, а я в их кухне совсем не разбираюсь. Опозорюсь ещё. Или там светлость с господином перепутаю и политический скандал выйдет.
— Не язви старшим по званию, — устало выдохнул Арти. — Я всё понимаю… И что работать там невозможно — тоже. И что вообще лучше член в улей к жемчужным осам сунуть, чем к местной аристократии соваться. Но нет никого больше, молодняк — дуболомы сплошные, только и умеют что напролом переть, размахивая удостоверениями, как эсбэшники какие-нибудь.
— Там вроде специально для этого конфидент был.
— Я боюсь, что в той мути, что поднялась в секторе Тейл, у конфидента свой интерес. Поэтому нужен кто-то со стороны. И потом, ты же из огнепоклонников, вот заодно посетишь святыни.
— Огнепоклонники, — поморщился Вим. — Ты смотри в присутственном месте так не ляпни, господин эрго-капитан, а то скандал может выйти. «Служители Райн», ну или «втористы» в крайнем случае. И потом с точки зрения огненного престола — я еретик, так что не с руки мне туда ехать.
— Ну ты, главное, его пречистости «хранителю огня» свою оригинальную теорию не рассказывай, и всё в порядке, можешь посещать святыни. А касательно названия, тени вас разберут, меня вот протокольный отдел недавно убеждал — что правильно «ир'райнистами» называть.
— Слушай, Арти, давай серьёзно. Какой из меня полевой агент? Возраст уже не тот. Я последний раз в поле уже не помню когда был. Последние шесть лет вообще политесы с социарской верхушкой разводил.
— Давай серьёзно, — кивнул он. — Я что-нибудь говорил про полевого агента? Нет. Ты туда поедешь официально. А возраст… сорок четыре года — это самый расцвет, не прибедняйся.
— Официально? — приподнял бровь Вим. — И в каком качестве?
— В качестве имперского следователя. Там очень удачно совершили попытку отравления лорда империи. Высший трибунал уже прислал запрос на расследование.
— Мне казалось, император предпочитает не вмешиваться в семейные конфликты Великих Домов.
— А тут вот решил вмешаться, — развёл руками Арти с саркастической улыбкой. — И потом, я не удивлюсь, если это покушение связано с той мутью, что поднялась по сектору. Там что-то происходит. Мне нужно, чтобы кто-то послушал, о чём там шепчут звезды. Понимаешь меня? Человек надёжный и опытный, это должен быть именно ты, — сказал он, выделив голосом «именно ты».
Вим молча сложил руки домиком и погрузился в раздумья, пытаясь понять, что именно хотел ему сказать Арти.
«Именно я? И чем примечателен старый друг сайн-майор Вимо Дербал? Тем, что он друг, — ответил сам себе Вим, но тут же отбросил этот вариант. — У начальника четвёртого департамента должна быть задница вместо головы, если у него больше нет доверенных лиц». Вариант с дружескими связями отпадал, оставалось «происхождение». Последние шесть лет он провёл вне империи в столице Социарского союза, играя в игру: «Я знаю, что вы знаете, что я знаю». Это, конечно, давало определённый опыт. И этот опыт говорил ему, что в аристократическом обществе почти всё определяется титулом и связями. А у него не было ни того ни другого. Титулы доставались преимущественно бравым флотским капитанам и пилотам, ну армии ещё перепадало немножко. И почти никогда для разведки и СБ — таков негласный порядок. А связи… Несмотря на то что двор просто кишел аристократами из сектора Тейл, связей у него там никаких не было.
«Затруднительно завести связи, находясь почти в месяце лёта от столицы… — невесело подумал Вим и замер. — Вот оно! У меня нет там связей, но и со мной ни у кого из сектора Тейл нету связей, и он может быть в этом уверен. А про любого другого у него такой уверенности нет».
— Ну хорошо, — произнёс он вслух. — Но что я там сделаю, без людей, без ресурсов…
— У тебя будут самые широкие полномочия. Все местные группы будут временно переподчинены тебе, — с широкой улыбкой заверил его Арти. — Если что, привлекай людей конфидента, но с известной осторожностью.
— А что вообще с этим лордом… — начал было Вим, но был прерван Арти.
— Вот здесь вся необходимая информация, — заявил он, протянув два инфостержня. — А касательно лорда, конечно же, преступников, злоумышлявших против лорда империи, крайне желательно найти. Если найдёшь, то за мной не заржавеет — ты меня знаешь. Ну а нет так нет…
— Когда вылетать? — невесело поинтересовался Вим.
— Чем раньше, тем лучше, — с сожалением развёл руками Арти. — Курьер уже ждёт тебя на орбите. Так что как получишь документы следователя и прочую бюрократию, так и отправляйся. Край, если завтра.
— Вот проклятие. А я думал успеть выбраться с тобой на охоту…
— Знаешь, — вздохнул Арти с какой-то болью во взгляде. — Я думаю, это к лучшему, что ты сейчас улетаешь. Вот вернёшься, мы с тобой оторвёмся по полной…
Они потрепались о былом ещё примерно час, и Вимо засобирался. Про себя он решил улетать сегодня же. Никаких особых дел у него в столице не было, оставались только мелкие бюрократические вопросы да забрать ещё не распакованные чемоданы из служебной квартиры. Поэтому уже спустя шесть часов он был на борту курьерского корабля имперской разведки. Выложив свой инфоблок на узенький столик, располагавшийся в углу его каюты, Вим принялся переодеваться. Поменяв парадную форму на просторный косой социарский халат, он уселся за стол и вставил первый стержень. Инфоблок недовольно запищал и затребовал личный код и подтверждение личности. Спустя пять минут, когда меры безопасности были наконец преодолены, выяснилось, что информация на обоих стержнях абсолютно идентична. Это было очевидной глупостью.
«Не мог же Арти сунуть мне два абсолютно одинаковых стержня», — недовольно подумал Вим, ещё раз проверяя все данные — они абсолютно совпадали. Он вытащил оба стержня — внешне они были идентичны. Действуя по наитию, попробовал развинтить сначала один, потом другой. Второй стержень поддался — головка щёлкнула, открывая тайник, — на стол высыпались три белые таблетки и свёрнутая в трубочку записка.
«Надеюсь, это тебе поможет, приятель».
Вим поднял одну из таблеток и поднёс её к светильнику — белая поверхность под светом явственно отливала перламутром — «Радуга».
«Интересно, сколько именно предписаний, актов и законов нарушил Арти», — невесело подумал он, глядя на радужные переливы на поверхности таблетки. «Радуга» позволяла самому обычному человеку стать на время почти адептом — у него развивалась сильнейшая эмпатия, интуиция усиливалась многократно, появлялось «чувство опасности», а уж что творилось с полноценными адептами, принявшими «Радугу»… Поэтому сказать, что использование «Радуги» было строго регламентировано — это ничего не сказать, на каждое применение требовалось разрешение первого инквизитора или прямой эдикт императора. Вим принимал «Радугу» всего однажды, во время обучающего курса по использованию «медпрепаратов третьего класса и выше». Доза была примерно четверть одной таблетки, но ему хватило по полной…
«Зачем он мне их дал? Да ещё и в нарушение официальной процедуры. Арти не мог не знать моё отношение к этой дряни. Жрать „Радугу“ добровольно я ни за что бы не стал, разве уж совсем прижмёт. — Первым порывом Вима было выкинуть таблетки в мусоросжигатель, — перед ним на столе лежал не только верный конец его карьеры, но и три высших меры разом. Но подумав, он с тяжким вздохом принялся запихивать таблетки обратно в тайник. — И каких теней меня сорвали с Социары, — мысленно простонал
