он, открывая свою папку с коллекцией записей и пряча стержень среди сотен таких же. — Мне там так нравилось, тихо шпионил. Социарцы делали вид, что не знают, чем занимается первый атташе, я делал вид, что не знаю, что они знают. Ходил себе на приёмы и в свободное время собирал материалы по церкви Пламени… Благодать».
Он с сожалением посмотрел на связку стержней с неразобранной информацией по древнейшему периоду «Служения Райн» и, тяжко вздохнув, закинул их обратно в папку, ему предстояло прочесть гору аналитических записок и отчётов групп по сектору Тейл.
Спустя четыре дня безвылазного сидения в каюте и бдения перед терминалом он курьерским кораблем прибыл на Таллану, где располагалась главная база армии, флота и по совместительству секторное управление имперской разведки. Его уже ждали, стек-капитан в белой форме старшего офицера флота и двое сопровождающих в тёмно-синей вытянулись по стойке смирно напротив трапа. Судя по несколько нервным лицам встречающих, впереди «полномочного следователя» (так теперь официально именовался Вим), шла волна «бодрости», пущенная главой четвёртого департамента, а может, кем и повыше.
— Добро пожаловать в крепость Форизет, господин полномочный следователь, — начал стек-капитан, как только Вим сошел с трапа на пружинистое и отдраенное до зеркального блеска покрытие из сайлакса, которым был устлан пол огромного подъёмного поля станции. — Позвольте представиться, я стек-капитан Грег Тундали, глава местного управления имперской разведки, — сказал он, протягивая руку. Ему было около тридцати, и уже глава секторного управления — отличная карьера для такого возраста. Тёмные волосы и карие глаза выдавали аристократическую породу, а кожа была бледна, как и у всех, кто живёт на станциях. Лощёный и подтянутый стек-капитан не походил на «штабного жука», должно быть, перевёлся из флота.
Обменявшись приветствиями с капитаном Тундали, Вим вежливо отказался от предложения отправиться в выделенные ему комнаты для отдыха:
— Вообще-то я предпочёл бы сразу перейти к делу.
— О, ну что же, тогда, думаю, нам лучше отправиться к нам в управление, — предложил Тундали, указав в сторону выхода с подъёмного поля.
Станционная зона, выделенная для нужд разведки, находилась не очень далеко от внешнего периметра, поэтому уже спустя десять минут Вим сидел в кабинете стек-капитана, кстати, со вкусом обставленного, и потягивал теймар, принесённый на редкость симпатичной помощницей. «Похоже, за те шесть лет, что я провёл на Социаре, в разведке появилась мода на смазливых стек-кадетов женского пола». К сожалению, за вычетом обстановки и помощницы, капитан Тундали больше ничем его порадовать не мог.
— Неужели всё настолько плохо? — с лёгким недоверием в голосе поинтересовался сайн-майор Вимо у своего собеседника, когда выяснилось, что всей «неофициальной» частью управления, то есть полевыми группами, агентами и осведомителями, заправляет конфидент.
— Признаться, я думал, что Талланское управление располагает своими собственными, независимыми от конфидента, агентами среди Великих Домов. Отсутствие прямых каналов может отрицательно сказаться на качестве информации, — добавил он.
— Здесь, на Таллане, и в вольных мирах у нас есть свои осведомители, — уныло вздохнул стек- капитан. Во владениях Великих Домов у нас есть люди там, где это критически важно — на верфях и во флоте. В остальном мы вынуждены полагаться на конфидента.
— Кто-то из руководства гвардии сотрудничает с нами? — выгнул бровь Вим. Насколько он знал, высшие чины в массе своей были из аристократии, а они все так или иначе связаны и могут что-нибудь знать.
— О нет, к сожалению, нет, — вздохнул Тундали. — В основном это младший технический состав и рабочие в доках. С гвардейцами очень тяжело работать — Дома платят им чересчур много, а наши фонды весьма ограничены. Давить на них тоже не выходит, чуть что, прячутся за иммунитетом. С аристократами ещё сложнее, это довольно закрытое общество — просто установить знакомство уже большая проблема. — Он развёл руками. — Поэтому мы вынуждены во многом, что касается высших кругов, полагаться на помощь конфидента.
— То есть вам нечего добавить к тому, что я уже прочёл в отчётах?
— Совсем наоборот, — возразил стек-капитан. — Восемь часов назад на лорда Кассарда было совершено второе покушение. — Он вытащил из ящика стола два инфостержня и протянул их Виму. — Здесь отчёт по первичному расследованию и записка наших аналитиков по текущей ситуации.
— Что ж, спасибо. Расследование вели ваши люди?
— Нет, сэр. Это копия, что нам прислала СБ, так же расследование ведут люди Домов, у нас с ними есть определённые договорённости, они держат нас в курсе.
Брови Вима поползли вверх.
— То есть из разведки этим никто не занимается?
— Конфидент пристально следит за этим делом. — Видя недовольную гримасу на лице «полномочного следователя», капитан Тундали поспешно добавил: — У меня всего сто сорок человек, сэр. — Он снова грустно развёл руками. — Из них тридцать аналитики и ещё двадцать технические специалисты. А в секторе одних Великих Домов — восемь, не говоря уже о вольных мирах, мы просто везде не поспеваем.
Вим, задумчиво нахмурившись, покрутил в руках стержни, такая ситуация ему совсем не нравилась.
— Хорошо, можете обрисовать ситуацию своими словами? Вкратце.
— Если вкратце, то ситуация дерьмовая, — признался Тундали. — Последнее покушение на лорда Кассарда совсем не похоже на семейные разборки внутри Дома, его обстреляли из ТУРа. Подобная бесцеремонность возможна, когда уже не думают о последствиях. Наши осведомители и корабли гиперпространственной разведки сообщают об активном движении флотов, принадлежащих Великим Домам Файрон и Килрет, они стягивают корабли к пограничной зоне возле Истар. Аналитики считают, что возможен вооружённый конфликт, а убийство лорда Кассарда — это лишь отвлекающий манёвр.
— А что по этому поводу думает конфидент?
— Конфидент согласен с аналитиками в том смысле, что мы имеем дело с конфликтом между Домами. Но он считает, что конфликт будет не военным, а больше политическим, между Мелато и Бентаром, а убийство лорда Кассарда это средство занять Дом Файрон внутренней сварой и выбить почву из-под ног профайронской партии в совете привиев Бентара.
— Ну, по крайней мере, в этом больше смысла, чем в нападении Дома Килрет на Файрон, — хмыкнул Вим, — насколько я помню, флот файронцев раза в два больше.
— Аналитический отдел считает, что инициатором агрессии является не Килрет, а Файрон.
— А им-то какой смысл?
Тундали слегка рассеянно пожал плечами:
— Упреждающий удар. Между ними слишком много противоречий. Килретцы сидят на единственном выходе к Таллане и душат пошлинами файронскую торговлю. Прямо сейчас флот Килрета — это восемь ударных крейсеров, правда, они их называют «противопиратскими фрегатами», — ухмыльнувшись, добавил Тундали. — И в качестве поддержки у них есть сотня истребителей и два лёгких авианосца, которых и ЛПК не назовёшь. Леди Баала очень хорошо понимает, что флот Файрона намного сильнее, поэтому сейчас на верфях Талланы по заказу Килрета строятся десять ударных крейсеров и два лёгких авианосца. Они будут готовы через два года. Восемнадцать ударных крейсеров, четыре авианосца — серьёзная сила сама по себе плюс четыре ударных крейсера их союзника — Дома Пелтар. К тому же пелтарцы делают активные попытки починить свой флагман, если им это удастся, то у них будет ещё и тяжёлый крейсер. В принципе, уже этих сил будет достаточно для того, чтобы Файрон навсегда отказался от идеи получить прямой выход в «большой космос». А если учесть слухи о переговорах между Домом Килрет и мелатцами — то баланс сил может ощутимо поменяться, и не в пользу Файрона.
— Поэтому они решают напасть сейчас. — В голосе Вима слышалось явное сомнение. — Несмотря на то что нападение вызовет гнев императора. И заодно пытаются убить одного из своих лордов, зная, что это
