Она и сама не знала, почему говорит с ним так резко. Должно быть, все дело в том, что граф чертовски привлекателен, несмотря на вуаль.
Тут Джиллиан рассердилась. Во-первых, этот господин дурно воспитан, а во-вторых, сразу видно, что Беатрисе он не пара. Бедняжка вся оцепенела от ужаса. Как может отец выдавать Беатрису за этого головореза?
— Прошу извинить нас, милорд, — сухо сказала Джиллиан, схватила сестру за руку, и девушки со всех ног бросились наутек.
Дункан смотрел им вслед, посмеиваясь. Странная штука фортуна. Сначала преподносит подарок: полуголая девушка в пруду, а потом оказывается, что она, увы, не та, ради кого он пришел к Холлингсвортам. Надо признать, что девчонка чудо как хороша: рыжие волосы, яркие глаза, очаровательные грудки. С такой было бы совсем не противно произвести на свет наследника.
Дункан вздохнул. Дело есть дело. Он и так слишком долго откладывал этот визит. Еще на прошлой неделе пообещал лорду Холлингсворту, что заедет в гости и наконец познакомится с девицей, с которой его обручили еще в детстве. Ничего не поделаешь, пора жениться. Это его долг перед покойным отцом. К тому же Холлингсворты задолжали Родерикам изрядную сумму денег. Надо будет обсудить и этот вопрос.
Он не спеша зашагал по тропинке к дому. Недавно в том же направлении убежали обе девицы. Дункан поднялся на крыльцо, прошел через распахнутые двери в залитую солнцем гостиную. Повсюду сновали лакеи и служанки, хлопоча над ящиками и коробками. Дункан посмотрел на весь этот сумбур и громко откашлялся.
Одна из служанок оглянулась и испуганно взвизгнула.
— Где ваш хозяин? — невозмутимо спросил Дункан, давно привыкший к тому, что его лицо вызывает подобную реакцию. — Скажи ему, что прибыл граф Кривз.
Горничная попятилась, наткнулась на приставленный к стене портрет и опрометью бросилась вон из гостиной, пролепетав:
— Слушаюсь, милорд. Сейчас, милорд!
Портрет, на котором был изображен важный старик с надутым лицом, покачнулся и упал.
Через минуту в гостиной появились лорд и леди Холлингсворт.
— Ваша милость, прошу прощения за то, что не встретил вас у порога! — поклонился Холлингсворт. — Меня не предупредили о вашем приезде. Вы не представляете, какая морока приводить в порядок дом, где двадцать пять лет никто не жил. У меня в семье одни женщины, и все обожают падать в обморок. Представляете?
Дункан элегантно поклонился и вежливо сказал:
— Отлично вас понимаю, сэр.
Леди Холлингсворт стукнула мужа по плечу сложенным веером.
— Ах да, так я говорю: тысяча извинений. — Лорд Холлингсворт выдернул из-за обшлага кружевной платочек и вытер вспотевший лоб. — Позвольте представить вам мою жену, леди Холлингсворт. А это, дорогая, лорд Родерик, граф Кливз.
Миледи, полная дама с пышной прической (волосы выкрашены в яичный цвет), сделала реверанс:
— К вашим услугам, милорд. Счастлива познакомиться.
Дункан поклонился еще раз, уже с раздражением. Если бы англичане не тратили столько времени на пустые светские формальности, их жизнь проходила бы куда более плодотворно.
— Взаимно, мадам.
Краснолицая леди Холлингсворт всплеснула руками, и ее внушительный бюст заколыхался в декольте.
— Не прикажете ли подать что-нибудь прохладительное, милорд?
— Нет, благодарю. Мне нужно ехать в другое место.
— Как, вы не останетесь на ужин? — Миледи ткнула мужа локтем в бок.
Тот встрепенулся и скороговоркой произнес:
— В самом деле, сэр. Мы были бы счастливы, если б вы присоединились к нам.
— Правда, на кухне полнейший беспорядок, но повар у нас просто чудесный, — подхватила леди Холлингсворт. — Только что прибыл из Франции. Он приготовит восхитительную гусятину в малиновом желе.
Дункан с тоской подумал, что отвязаться от этой парочки будет непросто. Лучше уж сесть голым задом в муравейник, чем попасть в сети английского гостеприимства.
— Уверяю вас, миледи, у меня совершенно нет времени.
Хозяин и хозяйка замолчали, не зная, что сказать. Оба старались не слишком пялиться на пурпурную вуаль, но у них это плохо получалось.
У Дункана лопнуло терпение:
— Позволю себе напомнить, что я приехал по делу. Мне нужно познакомиться с вашей дочерью и подписать необходимые бумаги. — Он откашлялся. — Вы слышите? Я совсем не располагаю временем.
Леди Холлингсворт поправила свою ядовито-желтую прическу.
— Да-да, конечно. Прошу извинения, милорд, за плохие манеры.
Она проворно развернулась и выкатилась из гостиной, проявив похвальную для столь внушительной фигуры резвость.
Дункан не пытался вести вежливый разговор с хозяином. Он подошел к стене, возле которой стояли три только что вынутые из ящиков картины. Рассмотрел первую, вторую, у третьей остановился, одобрительно кивнул:
— Боттичелли?
— Вы тоже коллекционируете живопись, милорд? — с облегчением воскликнул Холлингсворт, утирая влажный лоб.
— Нет. Не коллекционирую, но люблю.
В коридоре раздались легкие шаги, и Дункан насторожился. Сейчас он наконец увидит свою суженую.
Он на миг зажмурился, пытаясь представить, кого уготовила ему судьба. Вдруг она такая же толстуха, как мать? Или же похожа на свою младшую сестру — рыжие волосы, звонкий, чувственный голос? А что, если невеста окажется холодной ледышкой, с которой и в постель-то не захочешь ложиться?
Дункан горестно вздохнул. С его везением наверняка окажется, что невеста какая-нибудь кривозубая уродина с бородавкой на подбородке. Он решительно открыл глаза.
Бородавки на подбородке у невесты не было, но Дункан все равно испытал острейшее разочарование. Оказывается, Беатриса Холлингсворт — та пугливая дура, которую он уже видел в саду. Маленького росточка, с поджатыми губками и гладко причесанными волосами. Хуже всего было то, что Беатриса ужасно напоминала леди Родерик, мать Дункана.
— Ваша милость, вот наша дочь Беатриса-Мария.
Девушка склонилась в низком реверансе, испуганно хлопая глазами.
Дункан сухо поклонился, настроение у него окончательно испортилось.
— К вашим услугам, мисс, — буркнул он.
— Счастлива познакомиться, сэр, — дрожащим голосом прошептала Беатриса.
Ее маленькая ручка судорожно взметнулась к горлу и замерла там.
Ну уж нет, подумал Дункан. Эта мне не подходит.
Сыновний долг требовал, чтобы он выполнил волю покойного отца и женился на дочке Холлингсворта. Тут уж ничего не поделаешь. Обручение состоялось еще до гражданской войны. Но разве можно связывать свою жизнь с особой, которая так похожа на его стерву-мать?
Он вспомнил рыжеволосую девушку возле пруда, и ненавистный облик матери, леди Констанции, тут же померк. Какое славное у рыженькой было личико, как соблазнительно облегала мокрая рубашка ее упругую грудь. Сквозь прозрачную ткань Дункан без труда мог разглядеть розовые соски…
Мрачно насупившись, граф взглянул на Холлингсворта.
— А другие дочери у вас есть?
