Сасс выпрямилась. Старые привычки дают о себе знать. В самый последний момент, до того как возлюбленная Курта показалась во всем своем блеске, Сасс осознала, что ей не меньше, чем всем остальным, хочется узнать, кто же сопровождает Курта на премьеру. Она улыбнулась, когда вслед за длинными светлыми волосами показались широкие плечи и потрясающее тело, обтянутое узким, коротким платьем. Толпящиеся за заграждением любители звезд заухмылялись, повернули головы, раздался свист. Блондинка пылко поцеловала Курта, и толпа окончательно обезумела.
— У Курта изменился вкус на женщин, — заметила Сасс с кривой усмешкой. — Раньше ему нравились изящные и рыжеволосые.
— Он никогда не был достоин тебя, — пробормотала Лизабет с явным осуждением в голосе. Сасс грустно улыбнулась и вздохнула. Теребя край накидки, она продолжила разговор, оказавшийся на удивление болезненным.
— Курт неплохой парень, Лизабет. Я была с ним счастлива. — Упрек прозвучал мягко, но даже ей самой показался неубедительным. Что она знала о любви, когда была вместе с Куртом? Просто они испытывали друг к другу обоюдное восхищение. Вот с Шоном у них была любовь. Как вода под мостом. Никуда не пройдешь, только вперед. Сасс взглянула на часы. Лизабет сделала то же самое и заговорила первая. Ведь, в конце концов, ее работа состоит в том, чтобы обеспечивать порядок в жизни Сасс.
— Пора.
— Сама знаю, — тоскливо ответила Сасс, загрустив оттого, что ее жизнь, мечта, встававшие перед глазами образы свелись к такому пошлому шоу. Нажав на кнопку, она сказала водителю:
— Ким, мы готовы.
Длинный серый автомобиль двинулся вперед и остановился лишь перед самым входом. Ким, угрюмый рыжеволосый парень, одетый в безупречную ливрею, открыл дверцу и сделал шаг назад. Первой появилась Лизабет, в новом платье она совершенно преобразилась. Сасс настояла на подарке, скорее ради себя, чем ради Лизабет. В этот вечер Сасс хотела видеть лишь красивых, безупречных людей. Это будет ее талисманом. Безукоризненная одежда, безукоризненный вид, точность начала показа благотворно повлияют на исход их премьеры. Лизабет разгладила юбку, словно могла таким образом сделать ее длинней. Но та все равно была намного выше колен.
В те мгновения, пока Лизабет высунула ноги из машины и выпрямилась, Сасс Брандт оставалась одна, и бурлящий снаружи мир надвинулся на нее, раня слух и зрение и пригвоздив ее к кожаному сиденью.
Прожектора прорезали удивительно ясную и поразительно черную ночь. Возмущенно сигналили клаксоны, протестуя против закрытия проезда по бульвару Сансет. Шум собравшейся поглазеть на актеров толпы, в более счастливые дни он омывал Сасс подобно благодарной прохладной волне. А теперь она закрыла глаза и сделала вдох, но исцелиться обожанием не смогла. И все-таки она запомнит этот звук до конца своих дней, если завтра эти непостоянные люди не захотят ее даже знать, не то что любить.
Сасс склонила голову. Слезы жгли глаза, губы предательски дрожали. Сасс попыталась взять себя в руки. Она сосредоточилась на мысли о той женщине, какой была она так давно и какой должна была казаться в этот вечер.
Она Сасс Брандт. Суперзвезда. Она талантливая, красивая и поправившаяся. Сегодняшний вечер закончится так, как ей хочется. Мир ляжет у ее ног. Ведь она Сасс Брандт.
Она открыла глаза, взяла протянутую шофером руку и позволила себя вывести в ночь, неторопливо и величественно. Это было начало конца.
Какой-то молодой человек первым выкрикнул ее имя. Другие его подхватили. Сасс подняла лицо, ее золотистые волосы качнулись за спиной. Каждая клеточка ее тела отвечала на эти крики: красивая грудь и узкая талия, изящные бедра и даже все еще болезненные шрамы, незаметные под плотными чулками. Крики окружили ее, окутали в покров лести, и Сасс на время ощутила себя в безопасности. Ее любят. Впрочем, безопасность ложная, а любовь носит слишком коллективный характер, чтобы утешать. И все-таки Сасс продолжала улыбаться. Поклонники стояли на достаточном расстоянии, чтобы не видеть, как ей больно.
Откуда-то возник Курт и встал рядом с ней; блондинка неотвязно прилипла к его левой руке. Правой он обнял за талию Сасс, и она ощутила знакомый запах его одеколона, когда он нагнулся и поцеловал ее в щеку. Сасс непроизвольно и в отчаянии повернула к нему лицо, и их губы встретились. Она прижалась к нему всем телом, снова стала частью его; он тут же обнял ее обеими руками, моментально забыв про свою спутницу. Толпа приветствовала радостными криками свою некогда любимую парочку. Об их разрыве кричали первые полосы газет, огорчая поклонников, считавших это ошибкой. Но теперь Сасс понимала, что все так и должно было сложиться. Она освободилась из объятий Курта и, отпрянув, взглянула на него с улыбкой, в которой светилась нежность, но не любовь.
— Может, мне не стоит тебя отпускать, Сасс, — усмехнулся Курт. На его невероятно красивом лице появились признаки старения. Это время далось и ему нелегко.
— Это лишнее, Курт, — нежно улыбнулась Сасс. — После нынешнего вечера ты останешься большим актером, даже если фильм лопнет. У тебя впереди еще много всего. Ты больше во мне не нуждаешься.
— Возможно, ты и права. И все-таки, я должен был бы… — Он дал ей время вмешаться, и Сасс воспользовалась этим, чтобы спасти его лицо. Ее по-прежнему это заботило.
— Должен был бы — не считается. Важно то, что ты делаешь. Мы сделали много — вместе и порознь. И я думаю, что порознь у нас получается лучше.
— Пожалуй, верно. — Быстро поцеловав Сасс в лоб, Курт подхватил блондинку и снова стал ее верным спутником. Сасс все еще держалась за него, но уже понимала, что стоит одна. Между ними просунули микрофон, и они расстались, по-прежнему сверкая улыбками. За долгое время это стало для них второй натурой.
— Сасс! Курт! Вы выглядите просто превосходно. Представляю, какой восторг вы испытываете сейчас. — Келли Картер орудовала микрофоном как смертоносным оружием.
— Мы просто балдеем, Келли, — ответил Курт, и его подружка нелепо хихикнула.
— Сасс. — Келли повернула к звезде сочувственный взор, и Сасс протянула к ней руку. Келли стиснула ее, но шоу продолжалось. — Я знаю, что для тебя это по-настоящему большой вечер. Испытываешь ли ты триумф?
— Келли, этот вечер и в самом деле для меня особый. С самого начала для меня стало делом чести снять фильм «Женщина в конце тропы». И я могу только надеяться, что история покажется вам такой же необыкновенной и интересной, как и мне. Я так благодарна, что мне было позволено воплотить ее на экране. У меня просто нет слов, чтобы выразить свою признательность. — Последнее прозвучало как молитва, и Сасс, понимая, сколько кроется за этими словами, понадеялась, что Шон как-нибудь ее услышит.
— Все равно, что сбывшийся сон, — прошептала Келли, отставив микрофон подальше, выражая этим поддержку своей подруге.
— Да, как сон. Видение, воплотившееся в реальность, — прошептала Сасс, но она уже не слушала. Курт был позабыт, Келли Картер исчезла, Лизабет, стоявшая на почтительном удалении, больше не существовала. Существовали другие, более важные люди, и она должна была их поразить своей уверенностью в успехе.
Сасс прошла по красному ковру к входу в театр. Она шла медленно, ступая очень осторожно. Появился Ричард, одетый в безупречно сшитый смокинг, седые волосы прилизаны назад от патрицианского лба. Обычно пронзительные глаза с мольбой устремились на Сасс, умоляя не забывать, зачем они сюда явились, и не устраивать скандала. В глазах был виден страх, и, странное дело, Сасс испытала удовлетворение.
Рядом с ним стояла до неправдоподобного прямая Слоан, ее атлетическое тело было заключено в жесткое, странное платье, переливающееся всеми оттенками зеленого цвета. Платье, казалось, двигалось само по себе, словно живым было оно, а не надевшая его женщина. Но жизнь была лишь иллюзией. Платье обрамляла кайма из павлиньих перьев, шевелившихся, когда мимо проходили люди. Ее миндалевидные глаза не выразили ничего, устремившись на Сасс. Полный рот скривился в пародии на улыбку. Ее помада была красной как кровь, кожа по белизне напоминала актеров из «Кабуки», черные как вороново крыло волосы казались лишь цветовой облегающей шапочкой на точеной голове. Тяжелые жадеитовые серьги задевали голые плечи. Боль пронзила ноги Сасс, мышцы напряглись, и ей показалось, что она вот-вот
