В первый раз с тех пор, как они познакомились, Флинкс увидел на лице Коерлиса довольную улыбку.
— Удивлен?
— Твоими возможностями — да, но не твоей одержимостью.
— Что для одного одержимость, то для другого — упорство.
В этот момент, прежде чем кто-либо успел среагировать, Пип вырвалась из руки Флинкса и бросилась вперед. Молодой коммерсант вскрикнул, в желто-зеленом свете мелькнула тонкая струйка яда.
Мгновенно вскинув ружье, Чаа выстрелил. Прочная сеть расправилась, едва покинув ствол, и спеленала летучего змея как младенца. Пип сверкала глазами и яростно хлопала крыльями, но вырваться, конечно, не смогла.
Флинкс бросился к упавшей драконше:
— Не убивай ее!
— Отойди от него, сынок. Помнишь меня? — усмехающийся Пилер нацелил пистолет прямо в грудь Флинксу.
Тот испепелил бы его взглядом, если бы мог.
— Да, я помню тебя. А где твой товарищ?
Ухмылка Пилера увяла:
— Мертв. Какие-то маленькие ползучие твари прикончили его. Нет, — поправился он. — Это планета прикончила его, но меня ей не заполучить. Зато теперь мы уж точно расквитаемся с тобой. — Держа Флинкса под прицелом, он подошел и сорвал с него пояс выживания.
— Айми. — Не выпуская пистолет из руки, другой рукой Коерлис вынул из кармана тряпку и осторожно стер яд со щитка, прикрывающего лицо. — Займись драконом.
Вперед вышла красивая блондинка с серым ячеистым мешком в руках. Кроме костюма из ткани- хамелеона и шлема с лицевым щитком, на ней были прочные рукавицы, предназначенные для работы с сильными растворителями и другими химикалиями.
— Не делай этого, — предостерег ее Флинкс.
Она посмотрела на него:
— Господин Коерлис сказал, что тебя можно не опасаться. Да и вид у тебя не слишком… страшный.
Присев на корточки, она раскрыла горловину мешка над Пип. Псевдорептилия зашипела и плюнула ядом. Струя ударила в лицевой щиток, женщина вздрогнула.
Коерлис нахмурился:
— С тобой все в порядке, Айми? Яд не попал на кожу?
— Н-нет, — запинаясь, ответила она. — Джек-Джакс, мне нехорошо. Может, поручишь это дело кому- нибудь другому?
— Если яд не попал на кожу, то опасаться нечего. Все другие заняты. Давай, засунь его в мешок.
— Л-ладно. Вроде мне полегчало.
Она снова взяла мешок и в конце концов загнала туда летучего змея. Пип сопротивлялась геройски, но сверхпрочное волокно, из которого был сплетен мешок, не поддавался воздействию яда. Айми выпрямилась и затянула горловину мешка.
— Готово!
Коерлис снял шлем вместе с лицевым щитком. При таких жаре и влажности ношение этого головного убора было пыткой, но свою задачу он выполнил как надо. Спутники Коерлиса тоже обнажили головы и повесили шлемы на пояса.
Возясь со своим шлемом, Коерлис заметил, что Флинкс не сводит с него глаз.
— Особое стекло. Уж не думаешь ли ты, что урок на Самстеде ничему меня не научил? — Флинкс не ответил, и Коерлис спросил у женщины: — Айми, ты гарантируешь безопасность?
— Минутку. — Она осторожно засунула мешок с карликовым драконом в другой, из плотной ткани. — Вот теперь все в порядке.
Как будто мало ему было неприятностей, в затылке Флинкса запульсировала боль.
— Ты не можешь отобрать ее у меня! Она со мной с самого моего детства!
На Коерлиса его слова не произвели ни малейшего впечатления:
— Но теперь-то ты взрослый, не так ли? Кроме того, очень скоро для тебя все это вообще перестанет иметь значение. — Хотя летучий змей был здесь единственным существом, внушающим ему страх, Коерлис все время целился в грудь Флинкса.
— Ты не можешь убить меня. Я непременно должен сделать одно дело. Это важно для всех — для меня, для тебя, для всего Содружества.
— Ничего важного ни для кого ты уже не сделаешь, — твердо пообещал Коерлис. — Да и вообще, важно только то, что важно для меня.
Флинкс даже не пытался спорить. Разве можно объяснить значение его сна такому человеку, как Джек-Джакс Коерлис? Если уж на то пошло, разве можно объяснить это вообще кому бы то ни было?
— Ладно, тогда кончай поскорее. — Он пошел по ветке.
— Куда ты торопишься? — на лице Коерлиса появилась ухмылка. — Думаешь, я забыл, что ты сюда пришел не один?
Флинкс вонзил в него такой яростный взгляд, что Коерлис стушевался и шагнул назад.
— Ты же сказал, что не причинишь им вреда. Почему бы тебе просто не отпустить мальчика и не позволить им всем уйти?
— Когда я сочту нужным. — Коерлис подошел к краю ветки и, опустившись на четвереньки, попытался заглянуть в дупло.
Флинкс напрягся.
— Эй, вы, там! А ну вылезайте, сейчас же!
Что мог сделать Флинкс? Лишь беспомощно смотреть, как вылезла Кисс, а за ней Тил. Коерлис бесстрастно разглядывал их.
— Ты милашка. — Его взгляд обежал Тил с головы до ног. — Вот только ноги у тебя, как у обезьяны.
Флинкс стиснул зубы, но Тил никак не откликнулась. Она не чувствовала себя оскорбленной, поскольку понятия не имела, кто такие обезьяны и каковы особенности их анатомии. А если бы и знала, подумал Флинкс, то, возможно, сочла бы себя польщенной.
— Ну, все, ты увидел их. А теперь отпусти. Пожалуйста.
Не обращая на него внимания, точно Флинкс уже покойник, Коерлис медленно обошел вокруг Тил и Кисс.
— Очень мило. Значит, тут водятся туземцы. Айми, что скажешь на этот счет?
Она пожала плечами:
— Если верить картам, тут вообще нет никакой планеты, а она есть. Почему бы не быть и туземцам?
— Неплохая планетка. — Стоя на краю ветки, Коерлис оглядывал раскинувшуюся внизу долину. — Небезопасна для жизни, но с коммерческой точки зрения перспективна. Огромные запасы экзотической древесины, гигантский фармацевтический потенциал, неизвестные животные и кто знает что еще. Стоит снарядить полноценную экспедицию.
Тил повернулась к Флинксу:
— О чем толкует этот злой небесный человек?
— Он из тех, кому мало просто гостить в чужом мире. Для полного счастья ему надо этим миром завладеть.
Она нахмурилась:
— Никто не может завладеть этим миром. Он принадлежит всем, точно так же, как все принадлежат ему.
— Некоторые небесные люди придерживаются другого мнения.
— Попытайся завладеть миром, и он убьет тебя, — уверенно заявила она.
Коерлис прислушался к разговору.
