Вдруг прямо посреди площадки, где только что проходил парад, раздался чудовищной силы взрыв.
БУ-У-УМ!
Через долю секунды танк мощной взрывной волной отбросило далеко назад. БУ-У-УМ!
Танк отбросило еще на пятьдесят ярдов!
В воздухе закружились люди вперемешку с палатками, вещевыми мешками, орудиями, автомобилями, будто по пустыне прошелся самый мощный ураган, который только видела Волтарианская Конфедерация за всю историю своего существования.
Причиной этого происшествия был Снелц, который взорвал с помощью взрывчатки, способной поднять на воздух целый провинциальный городок, контейнеры с боеприпасами, содержания которых хватило бы, чтобы не оставить и камня на камне от целого столичного мегаполиса!
Три сотни военных космических кораблей, висящих в воздухе слишком низко над землей, приняли на себя основной удар волны взрыва, и теперь они беспомощно метались в небе, как отпущенные на свободу воздушные шарики, сталкиваясь друг с другом и снова разлетаясь в разные стороны: приборы управления полностью вышли из строя!
Высоко в небе, почти в трехстах милях от поверхности земли, находилась тысяча мобильных космических кораблей, принадлежащих мятежным группировкам Калабара, наблюдая за всем происходящим внизу. На них не обратили никакого внимания, так как все почему-то решили, что это были корабли Флота, который, как известно, в данный момент сохранял нейтралитет.
Повисев еще немного над землей, корабли растворились в солнечной вышине, потом они вдруг начали быстро снижаться, кружась над равниной, как ястребы над своей добычей.
Прежде чем рассеялся дым от взрыва контейнеров с боеприпасами и улегся песок, поднятый с поверхности пустыни, сто тысяч солдат из мятежных группировок под предводительством принца Мортайи выпрыгнули из люков кораблей на землю.
С воинственными криками, под топот ног, они яростно налетели на оставшихся в живых солдат Аппарата, размахивая электрическими штыками и пистолетами.
Одежда мятежников заметно поизносилась, лица были измождены от постоянного недоедания,
Едва опомнившись после взрыва, уцелевшие солдаты Аппарата бросились к своим орудиям, но не успели они как следует прицелиться, как их тут же подмяла под себя ревущая толпа мятежников.
В этот день у Лагеря Убийц смерть собрала богатый урожай.
Аппарат потерял сто семьдесят две тысячи человек меньше, чем за полчаса, в живых остались только команды нескольких кораблей, да кучка охранников Замка, продолжавших еще некоторое время оказывать сопротивление войскам противника, и то только потому, что эту крепость было практически невозможно взять штурмом.
Но уничтожение младшего состава Аппарата не являлось цепью сражения в Лагере Убийц, Это была только подготовительная часть перед финальным ударом.
ГЛАВА 3
Джеттеро Хеллер, находящийся на борту повстанческого корабля «Возмездие», следил за ходом сражения с высоты нескольких сот миль.
— Ох, Джеттеро, — сказала графиня Крэк, — разве ты не можешь поручить все это кому-то другому? Из Замка все еще палят пушки! Это опасно! Хеллер, нежно посмотрев на нее, отвечал:
— Жизнь полна опасностей. Послушайте, следуйте за мной на некотором расстоянии: меня могут заметить и открыть огонь.
— Мне кажется, — сказал Мортайя, — нужно полететь туда на «Возмездии». На корабле установлены орудия, к тому же, он может выдержать удары любого снаряда.
— Нет, Ваше Высочество, — покачал головой Хеллер, — на борту вашего корабля находится слишком ценный груз. Здесь вы, моя сестра и женщина, которую я люблю больше жизни. Я не буду произносить тут всякие героические речи Поэтому до свидания. Надеюсь скоро увидимся.
Воздушная камера находилась в боковой части корабля. Хеллер вошел туда и с лязгом захлопнул за собой люк.
Повинуясь нажатию кнопки на пульте дистанционного управления, к кораблю Мортайи в плотную подошел «Принц Каукалси» и скоро начал снижаться, но уже с Хеллером на борту.
Два уцелевших корабля Аппарата попытались открыть огонь по снижающемуся кораблю мятежников, но Хеллеру, ловко увертываясь от снарядов, удалось избежать сражения: на борту «Принца Каукалси» не было орудий Корабль опускался все ниже и ниже — пятьдесят миль, двадцать миль — пока наконец он не оказался почти у поверхности планеты, прямо в облаке песчаной пыли, висевшем над пропастью рва.
Внизу еще продолжапи звучать выстрелы — это папили из пушек защитники Замка Мрака.
Корабль Хеллера темным силуэтом выделялся на фоне солнца. Без колебания, он нажал на ускоритель, и корабль полетел прямо в чернеющую пустоту оврага. В Замке никто не ожидал атаки из-под земли, и снаряды пушек, установленных на крыше, не могли попасть в зияющую пропасть рва По сторонам от него вздымались черные стены рва, на уступах которых то здесь, то там висели трупы казненных, сброшенные в овраг и так и не долетевшие до дна. Хеллер поморщился. Неприятное местечко.
Он даже не мог себе представить, что могло твориться на дне этой бездонной мусорной ямы, да у него и не вызывало никакого интереса это зрелище, поэтому он старался смотреть только вверх.
Появление мятежного корабля привлекло внимание защитников Замка, и они направили на него дула своих орудий Справа и слева от него взрывались снаряды, откалывая с краев пропасти огромные глыбы Кое-где базальт расплавился и стекал черными ручьями по стенам оврага.
Хеллер подумал, что второму кораблю будет трудно пройти здесь под таким обстрелом, поэтому он решил подняться выше и принять весь огонь на себя.
Поднявшись почти к самому краю рва, искусно лавируя между разрывающимися снарядами, он, почти прильнув к лобовому стеклу, осмотрелся по сторонам.
И вдруг он нашел то, что искал на другом краю рва находилась стена, выходящая прямо в подземелье Замка. Направив свой корабль горизонтально, он собрал все имеющиеся у него двадцать дротиков, чтобы произвести взрыв.
Снаряд огромной силы разорвался совсем рядом, едва не задев его корабль сильно встряхнуло Должно быть, подумал Хеллер, пока он копался с дротиками, кто-то с крыши Замка взял его на мушку.
Поставив корабль на хвост, Хеллер нажат спусковой рычаг. В небо взметнулось пламя блю- флэша.
Хеллер решил на всякий случай проверить, что вспышка поразила цель, и снял с корабля поглощающий покров — теперь корабль был виден невооруженным глазом Таким образом, если блю-флэш не оказала нужного воздействия, по нему снова должны были открыть огонь. Но все было тихо Тогда он на всякий случай выпустил в небо еще одну вспышку и поднялся еще выше.
Хеллер поискал глазами корабль принца, но ничего не увидел Тогда ему пришлось воспользоваться телескопом и он немного успокоился, когда в конце концов разглядел «Возмездие» на прежнем месте.
Убедившись, что все было в порядке Хеллер сел в кресло пилота и пристегнул ремни. Он нажал кнопку пуска на пульте управления — взревели двигатели. На полной скорости корабль понесся вверх, едва не задевая стены рва. Оглядев еще раз поле сражения, он поднялся над крышей Замка, улетая прочь от глубокой расселины ужасной пропасти.
Где-то совсем рядом с ним прогрохотала бластерная пушка — сиреной взвыли тяговые Двигатели корабля.
