дано должен был упасть на землю и разбиться в ослепительном фейерверке взрыва, но этот танк и не думал падать.
— ОГОНЬ! — прокричал капитан повстанцев. — ОГОНЬ ПО ЭТОМУ ТАНКУ!
Сразу же завыли бластеры — но что мог сделать какой-то бластер танку, чью броню было не под силу пробить даже военной пушке.
Ломбар на лету перевернул танк и пошел вперед на полной скорости Машина понеслась вперед под дождем бластерного огня.
Ломбар Хисст, вне себя от радости, врубил на всю мощность систему громкоговорителей, установленных в кабине танка, и, как безумный, заорал в микрофон — голос его эхом разнесся далеко по пустыне.
— Вы идиоты! Вы только что упустили Ломбара Хисста, Императора Волтара! От всех вас останется только кучка трупов, если вы только попытаетесь вломиться в ворота Дворцового города. — Он испустил безумный вопль. — ПОПРОБУЙТЕ ПОЙМАЙТЕ МЕНЯ! — и снова дал полный ход Со скоростью, превышающей скорость звука в пять раз, он понесся на летающем танке на юг над пылящимися песками пустыни.
Вслед ему понеслись выстрелы, вдогонку пустилось несколько военных кораблей Всего через семь минут — именно столько продолжался весь полет Хисста — он, прокричав по рации идентификационный номер танка для внешних бункеров Аппарата с ходу проскочил в ворота Дворцового города, оказавшись на тринадцать минут в будущем.
От этой сумасшедшей гонки дымились двигатели тачка, Хисст, поставив машину внизу лестницы, ведущей в Императорский дворец, рассмеялся во все в горло, сидя в кабине Теперь у него не осталось никаких сомнений в удачном исходе этой битвы.
На верху инкрустированной золотом круговой лестницы появились генералы Аппарата, вышедшие ему навстречу.
— Да здравствует Его Величество Ломбар Великолепный! — кричали они, сгибаясь в глубоком поклоне.
Ломбар, с трудом открыв боковую дверь кабины водителя, выбрался наружу. На лице его играла довольная усмешка, которая ничуть не портила его в целом величественный вид царственной особы.
В первый раз за все это время к нему пришла уверенность в том, что он останется императором. Он не может проиграть эту игру.
За последние сто двадцать пять тысяч лет никому еще ни разу не удалось пробить брешь в стенах Дворцового города.
Во дворце он в полной безопасности, и он сохранит за собой свой гордый титул.
Все войска этих голодранцев будут пойманы, как муравьи в коробочку, и раздавлены одним ударом.
Он поставит весь Волтар на колени.
И он не собирается осчастливить добрых волтарианских граждан.
Только кровь и наркотики — вот его императорская программа.
И он гордо, преисполненный сознанием своей неограниченной власти, пошел вверх по лестнице, где его ждали верные коленопреклоненные генералы.
Какое наслаждение — быть настоящим императором!
— Поднимайтесь, вы, (…), — сказал он генералам. — Нам нужно оказать кое-кому императорский прием. Платой за вход будет кровь этих бунтующих ублюдков.
ГЛАВА 6
Впереди, за пеленой желтоватого тумана лежал Дворцовый город.
Джеттеро Хеллер одетый опять в красный генеральский мундир на случай, если его собьют, летел в своем корабле на высоте двадцати пяти сотен футов над поверхностью пустыни, таща за собой некий груз. Он летел задом наперед.
Солнце стояло в небе с правой стороны, и его не должны были заметить. Ревели тяговые двигатели, Хеллер боялся дать полный ход, иначе невидимые сети оборвались бы, и его драгоценная ноша могла быть утеряна.
Хеллер, не отрываясь, смотрел на экраны мониторов: только так он мог видеть, куда летит его корабль. Изображение все время прыгало и рябило, но ему и этого было достаточно.
Подлетая к Дворцовому городу, он подивился тому, как ловко Аппарат ухитрился построить защитный периметр вокруг желтого тумана. Глубоко в песок были врыты бронированные бункеры — три ряда, три огромных кольца. Увеличив изображение, он тщательно осмотрел их наружное устройство.
Артиллерия, еще артиллерия, изобилие пехоты, потом Хеллер разглядел электронные баррикады, которые убивали любого, кто осмелился бы пройти через них. Если бы такое кольцо тройной защиты окружало обычную крепость, никто бы даже не рискнул подойти к ней ближе, чем на милю. Еще оставался желтый туман, сквозь который нельзя было пройти без специальной защиты, даже если бы удалось прорваться сквозь все три ряда бункеров. Временной фактор также играл едва ли не самую важную роль. Снаряд, выпущенный в настоящем, в городе взорвется уже в прошлом, не причинив никому никакого вреда. Более того, кроме ворот, весь город был опутан тонкой электрической сетью, которая питалась энергией от черной дыры, заключенной в горе. Эта сеть образовывала собой замкнутое пространство, и любой снаряд, корабль или танк будет сразу же уничтожен, едва коснувшись сети, напором и времени и пространства. Но в системе защиты было одно слабое место, сквозь которое можно было, соблюдая определенную хторожность, проникнуть внутрь города пространство, где находился пучок энергетического вихря, исходящего из черной дыры, сзади горы, в которой эта самая черная дыра находилась. Во всем этом мог разобраться только инженер, но нельзя было сказать, что информация эта была государственной тайной, по той простой причине, что никто не опасался проникновения в город с этой стороны, так как вход туда преграждала сама гора. Если бы враг попытался пробраться в город на корабле, то этот корабль, чтобы пройти сквозь сравнительно небольшое отверстие, должен был быть настолько мал, что само это мероприятие теряло всякий смысл. Кроме того, приходилось постоянно лавировать между
Хеллер продолжал наблюдение за экранами. Вот Их, похоже, уже поджидали с цветами и музыкой. Увеличив изображение, он отчетливо увидел у защитных бункеров нескольких офицеров Аппарата — они стояли на самом краю рва, рассматривая приближающийся корабль в бинокли. Но так как корабль Хеллера летел на большой высоте и находился все еще на расстоянии десяти миль от города, они, должно быть, из- за пыли приняли его за корабли повстанцев.
Но они ошибались: бунтовщики все еще находились у Лагеря Выносливых, и Хеллер сейчас действовал в одиночку.
На экранах поблескивали линзы вражеских биноклей. Командиры войск Аппарата начали размахивать руками, давая сигнал своим солдатам готовиться к бою.
Хеллер, медленно двигаясь все так же задом наперед, толкал перед собой свой странный груз. Когда он приблизился на расстояние почти пяти миль, он увидел, что офицеры снова замахапи руками, сигнализируя отбой. Теперь они разглядели, что за враг наступает на них.
Ветряные дьяволы!
Хеллеру доставило немало хлопот упрятать их в свою сеть и заставить их держаться вместе. Они никогда раньше не приближались к Дворцовому городу так близко. Ветряные дьяволы являлись следствием температурной разницы между раскаленной поверхностью пустыни и ледяным ветром, дующим в миле над землей. В этих вихрях смешалась зелень медных песков, сверкающая желтизна полевого шпата и рыжеватая краснота железных сплавов, то есть, они представляли собой довольно колоритное зрелище огромные вертящиеся вокруг своей оси ветряные колонны высотой от трех до восьми тысяч футов,
