Золото. Больше золота, чем Кальдер когда-либо видел.
– Этого достаточно, чтобы обеспечить себе преданность нескольких глупых правителей провинций, не так ли? – улыбнулась Эльза.
Кальдер знал, что не стоит спрашивать о происхождении этого сокровища, как и вообще о чем-либо спрашивать Эльзу. Он коснулся кончиками пальцев золотых монет, и они показались ему теплыми.
– Благодаря этому мы можем нанять войско, – прошептал Кальдер. – Мы возьмем Хургана в клещи.
Смех Эльзы напоминал колокольчик.
– Любимый, не будь глупцом. Ни одно войско мира не сможет противостоять Орде. Этим золотом ты сможешь купить бездействие пограничных королевств.
– Бездействие? – удивился Кальдер. – Но зачем?
Страстно поцеловав его, Эльза опустила ладонь на его чресла.
– Когда Хурган Бурантский погибнет, а он погибнет, то его наследнику достанется величайшее королевство в истории. И нам в этот момент не нужны будут какие-то жалкие князьки, подвергающие сомнению наше право на престол, правда? Нам даже не нужно идти на Бурантию войной. Нужно только подождать.
Кальдер удовлетворенно улыбнулся. Когда Эльза демонстрировала ему возможность какой-нибудь новой уловки, он думал, что понимает ее планы.
На самом деле Кальдер понятия не имел, почему и как погибнет Хурган, но он знал, что будет готов к этому.
Кальдер позвал к себе правителей провинций. Пришло время купить себе друзей.
Траур в Вендене продолжался полгода. Государственные дела велись неспешно, флаги были приспущены, а праздники запрещены. Каждое воскресенье в церквях звенели колокола по умершему правителю Лаэрту. Довольно много времени, чтобы ввести в курс дел его наследника, в данном случае правительницу Бурин.
Однако Бруния не тратила время на то, чтобы углубляться в бумаги и проверять отчетные книги. Магистр оружия Маивульф учил ее обращению с мечом, топором и луком, а также объяснял тактику боя. Бруния прерывала занятия только для того, чтобы покормить дочь. Маленькую Финну она всегда носила в шерстяном мешке на спине, чтобы чувствовать ее рядом с собой. Бруния не отпускала ребенка даже во время сражения – так она помнила, что следует двигаться осторожно, никогда не подставляя врагу спину. Лишь немногие советники знали о ее одержимости и страстном желании превратиться из девушки в воительницу. Их было недостаточно для того, чтобы распространять слухи.
Брунии не хватало людей, которым она могла бы доверять, людей, не заинтересованных в том, чтобы предать ее. Людей, отличавшихся от Видящей, которая приходила и уходила, когда ей вздумается. Бруния отправила посыльного к стене на границе, чтобы тот договорился с ордынцами, и через несколько дней встретилась с преисполненной благодарностью Рахель.
– Я рада тебя видеть, – сказала Бурин, впервые за долгое время говоря правду. – Я боялась, что мои люди не застанут тебя живой.
Кожа Рахель теперь была покрыта еще большим количеством шрамов.
– Я часто была на грани. Теперь моя жизнь принадлежит тебе. – Рахель смотрела на нее с почтением.
Несколько месяцев назад Бруния отказалась бы от такого предложения, но сейчас она уже знала цену преданных подданных и радостно кивнула.
– Твоя дружба в лагере спасла мне жизнь. Я лишь возвращаю долг.
Вечер они провели вместе, и впервые за много лет Рахель смогла нормально поесть. Она рассказывала о лагере и о том, что ордынцы стали непредсказуемыми. Почти все женщины, с которыми Бруния разделяла судьбу, были мертвы, а новых женщин не привозили. Принцесса решила немного отложить свою поездку в Вормс, сделав по пути крюк.
– Лагерь рабынь не должен тебя интересовать, – заявила Видящая, возникнув перед кроватью Брунии утром. – Сейчас важны Зигфинн и Хурган.
Но Бруния не дала сбить себя с толку.
– Ты же видела лагерь. Я там жила. Если мы будем переходить через границу, то сможем сделать там остановку.
Видящая немного подумала над этим, но решила не переубеждать принцессу. Брунию не стоило ругать ни за гордость, ни за сочувствие. В это время и то и другое было редкостью.
– Ты отослала гонца из Фъеллхавена ни с чем, – заметила Видящая.
Бруния подозревала, что разговор зайдет об этом.
– Союз слабых провинций, которые вместе не станут сильнее? Глупая затея.
– Ты же знаешь, откуда все это идет, – возразила Видящая. – Из Исландии.
Конечно же, Бруния об этом знала. Она была удивлена, увидев имя Кальдера на официальном документе. Король Исландии? Неплохой способ укрепить свою позицию. С другой стороны, она сомневалась, были ли его мотивы чистосердечными.
– Вы разделились, когда над вами нависла опасность умереть вместе. Что мешает тебе теперь встретить отца твоей дочери?
– Ты же сама это говорила, – раздраженно произнесла Бруния. – Он не отец Финны! И мы договорились, что поможем Зигфинну в Вормсе. Как только наступит подходящее время, я так и поступлю.
Видящая кивнула.
– Это столетие всех вас отравляет. Твоя часть драконьего амулета защищает тебя, но она становится слабее. Друзья превращаются во врагов, и в конце концов возникнет ненависть. Не следует ждать слишком долго с воплощением своего плана, иначе все, что было в тебе доброго, иссякнет. – Она сделала шаг назад, в тень, собираясь раствориться в воздухе.
– Погоди! – окликнула ее Бруния. – Я хочу сказать тебе, что благодарна за помощь, но, тем не менее, мне придется самой принимать решения.
Видящая кивнула.
– Так и есть. Решения будут твоими, как и вина, которая придет вместе с ними.
Эльза стояла на старой стене замка и любовалась Исландией. Ветер играл в ее волосах, вызывая приятные ощущения в теле.
С каждым днем Кальдер становился все могущественнее. Благодаря золоту ему удалось заполучить союзников, как она и планировала. Он собрал войско наемников, в то время как в стане ордынцев Хургана, к удивлению всех, царило спокойствие.
Эльзе предстояло править Бурантией вместе с Кальдером, и она не собиралась погружать королевство в смертельную скуку, как это делал Хурган. Ей надоело быть вечной игрушкой для отца, и если тридцать или сорок лет ей нравилось дурачиться, то в какой-то момент она поняла, что вечность – это очень долгое время и место рядом с троном может стать неудобным.
Ей поразительно просто удалось сманить Кальдера на свою сторону – пара страстных ночей, два ящика золота нибелунгов, убийство его лучшего друга. И вот повстанец уже превратился в беспощадного правителя, желавшего власти, которой пока не обладал. Когда они займут трон Бурантии, Эльза позволит ему править четыре или пять лет, а потом сама наденет корону, переступив через его труп.
Но пока что ей нравилось здесь, в Изенштайне. Ее завораживала черная вулканическая порода, а скудный пейзаж успокаивал. Временами, когда Эльза надевала кольцо Кальдера, она чувствовала свою связь с этим маленьким королевством. Эта мысль была непривычно-радостной, поэтому она с раздражением отбрасывала ее в сторону.
– Это твоя страна. В этом времени, как и в любом другом, – сказала Видящая. Она сидела на небольшом стуле в конце хода крепостной стены. В ее пустых глазницах играл ветер.
– Твое присутствие начинает надоедать, – с упрямством прошипела Эльза. – Исландия для меня ничего не значит. Когда мы займем Бурантию, она может преспокойно опуститься на дно морское.
– Ты вновь называешь себя Эльзой, – заметила Видящая.
– Эльза, Элея… это было необходимо, чтобы обмануть Кальдера. Если бы я назвала ему свое настоящее имя, он не принял бы меня с такой радостью.
