от боли, бросился к родителям, но они безжалостно отшвырнули его обратно.
— А ну, смелей! Терзай её! Рви её! — подбадривали они волчат.
Окровавленная лиса приготовилась отразить новую атаку, глаза её метали молнии. Казалось, она беззвучно взывала к своим мучителям:
— Ну что? Спасовали? Я жду — налетайте.
Испуганные волчата топтались в нерешительности, окружив лису кольцом. Это был их первый серьёзный бой. До сих пор была игра. И если бы не грозные взгляды родителей, они бы, конечно, сочли за благо, постыдно бросив поле боя, забиться куда-нибудь подальше в логово. Но под этими взглядами они снова очертя голову кинулись в атаку. И снова завязалась отчаянная драка, и боевой клич волчат потряс горы. Сплетясь в клубок, лиса и волчата катались по земле, подскакивали, падали, рассыпались и снова сцеплялись. Скрежетали зубы, летели клочья шерсти, но никто не помышлял о примирении или бегстве. Ни лиса, ни волчата. Тем более, что теперь стал сказываться их численный перевес, и волчата явно одолевали противника. И в конце концов одолели.
Так завершали своё образование волчата.
Так кончилось их детство.
Впереди им предстояли новые приключения и боевые схватки на бескрайних лесных просторах.
Вскоре после битвы со старой лисицей к волчьему логову стали сходиться незнакомые волки. Это были волки одной стаи. Братья и сёстры наших волчат. Молодые, поджарые, дерзкие звери. Наступила зима, и волкам пришло время собираться стаями. Чтобы одной большой семьёй отправиться скитаться по лесам, совершать набеги на селения, отмечая свой путь опустошительными грабежами и разбоем. И так до самой весны. Пока в лесах не запоют птицы и солнце не выставит наружу свой пупок, пока у зверей не настанет пора линьки, когда волки бездомными бродягами ошалело шатаются по лесам, не заботясь о том, где застигнут их сумерки и где встретят они восход.
По первому снегу волчья стая двинулась в разбойничий поход.
И воздух огласился протяжным воем, и лес содрогнулся от ужаса.
Наши волчата вместе со всеми отправились в поход, из которого им предстояло выйти окончательно повзрослевшими.
Незнакомые друзья
На смену злобной осени в тот год пришла суровая зима. В лесу лежал глубокий снег, покрытый твёрдым настом, а в теснинах беспрестанно выли холодные ветры, пронизывая лес, вырываясь на открытые пространства и вздымая облака белой пыли. Оголённые ветви деревьев оделись ледяным панцирем, а из-под толстого белого пуховика, окутавшего землю, не выбивалось больше ни единой травинки.
Ночью стояла невыносимая стужа — пушистый заяц и тот норовил привалиться к тёплому бочку зайчихи.
Перед рассветом в горах то и дело хлопали выстрелы. Но это были совсем не ружейные залпы, это трещали замёрзшие деревья. Ещё задолго до восхода солнца зловещий треск будил заночевавших в лесу птиц. Проснувшись, птицы делали слабые попытки взмахнуть крыльями, но многим это не удавалось, и птицы оставались коченеть на деревьях или падали камнем в глубокий снег.
В горах пернатые жители почти совсем перевелись.
Остались больные да слабые. Здоровые птицы переселились вниз, в долины, поближе к людским поселениям, поближе к сараям и амбарам. Только там и можно было раздобыть себе какое-нибудь пропитание. Только там и можно было найти какой-нибудь тёплый уголок.
Зима не знала пощады.
Зима принесла с собой голод.
А в трескучий мороз, под ледяным ветром, в глубоком снегу голод мучает особенно жестоко.
Хуже всех в эту суровую зиму пришлось косулям. Из-под толстого снежного покрова невозможно было добыть никакого корма. И косули, желая как-нибудь обмануть голод, обгладывали заледеневшие тонкие прутья.
Не имея тёплого жилья, они погибали от холода.
А тут ещё обнаглевшие волки, почувствовав себя полновластными хозяевами гор, безнаказанно истребляли этих мирных животных. По ночам горы оглашал зловещий волчий вой. Волки так и шмыгали по лесу. И ночью, и днём оскаленные волчьи пасти и горящие глаза преследовали косуль.
Гибли матери.
Гибли дети.
Непролазный снег сковывал их ноги, а следы предательски выдавали их волкам. И негде было искать спасения. И неоткуда ждать защиты.
Наш козлёнок, как и все другие косули, много раз был на волосок от смерти. Вот когда вспомнились козлёнку слова его матери: «Пуще всего бойся волков. Это наши заклятые враги».
До сих пор козлёнок благополучно уходил от преследователей. Но вот однажды за ним погналась целая стая разъярённых волков, преследовавших его с таким упорством и бешенством, что козлёнок совсем уж не надеялся спастись.
Ледяная корка, покрывавшая снег, разодрала ему ноги в кровь.
С каждой минутой силы его убывали.
Ещё немного, и козлёнок рухнет в снег и никогда больше не встанет. А волки всё ближе и ближе. Страшная стая волков. И в этой стае те самые юные волки, выросшие с ним по соседству в том же уголке леса. Те самые волки, на которых однажды налетел козлёнок на берегу ручья в угаре детской игры. По правде говоря, юные волки не могли ещё тягаться в выносливости и силе со взрослыми волками и трусили в хвосте стаи, но всё-таки не хотели отстать. Они так возмужали, что козлёнок ни за что бы их не узнал. Впрочем, это было и не нужно. Молодые волки стали его врагами, ничуть не менее грозными, чем все остальные хищники.
Избавление пришло к козлёнку неожиданно.
Стремглав летя вперёд, он вдруг выскочил на околицу незнакомой деревни. На пригорке у деревни катались на санках дети. Они издали увидели козлёнка, которого настигали волки.
— Волки, волки! — раздались тревожные детские возгласы и прокатились по снежным полям.
Когда бы не сторожевые псы — верные защитники и непременные участники детских забав, мужество, может быть, и изменило бы ребятам. Но собаки уже мчались наперерез хищникам, а волки, встревоженные детским криком и собачьим лаем, остановились в замешательстве.
Между тем собаки были уже рядом.
И завязалась жестокая схватка.
Кровопролитная схватка, когда пускают в ход все средства: и клыки, и когти, и устрашающий рёв.
На этот раз волкам не повезло. Они столкнулись с огромными волкодавами, отличавшимися свирепым нравом и бесстрашием вышколенных сторожевых собак. К тому же собак было больше, а близость села и детей придавали псам храбрости. Псы с такой яростью налетели на волков, что казалось, сейчас они разнесут их в мелкие клочки и опрокинут в снег. Но это, безусловно, только так казалось. Волки тоже были не робкого десятка — недаром их взрастили дикие горы, приучив с малолетства драться не на жизнь, а на смерть. Их мучил голод. Их терзала досада, что верная добыча ушла у них из-под носа. И, собравшись с силами, волки устремились на собак. Над полем брани взметнулась снежная пыль, и противники покатились в снег, подпрыгивая, завывая и скуля. Ярость разгоралась в них с каждой секундой. Кто одолеет, кто выйдет победителем из этой схватки? Противники опрокидывали друг друга в снег, алевший пятнами крови, попеременно торжествуя временные победы. Но никто не мог бы поручиться за исход сражения, если бы из деревни на помощь волкодавам не подоспели свежие силы, — услышав рычание, лай
