Этот день они провели вместе.
Они облазили уйму полян, усеянных точками красных ягод, отдыхали в траве и весело играли в тени столетних сосен, возле студёного горного ключа; и где бы они ни были, им всюду сопутствовал слитный гул лесных голосов и провожали недоверчивые взгляды больших и малых обитателей леса.
Серебрянко часто поднимал голову и прислушивался. В весёлой компании детей он ни на минуту не забывал об осторожности, помня о том, что в лесу их на каждом шагу подстерегает опасность.
Иной раз он долго, долго прислушивался, нюхал воздух и ветер, и ребята, от внимания которых не могло укрыться ни одно его движение, тревожно замирали. Они знали, что их друг не станет прислушиваться зря, потому что его уши слышат то, чего не может уловить их ухо, а глаза видят то, чего не может различить их глаз. Если бы Серебрянко пустился бегом, ребята, не раздумывая, бросились бы следом за ним, ни минуты не сомневаясь, что за ними гонится кровожадный зверь. Но, к счастью, ничего такого с ними не случилось. День прошёл мирно и тихо. В сумерки ребята отправились домой. На опушке они остановились, решив, что Серебрянко дальше не пойдёт, но он и не думал отставать и пришёл вместе с ними в деревню.
Собаки встретили их громким лаем и кинулись к ним из всех подворотен — сторожевые псы приветствуя своего старого знакомого, а дворняжки норовя его укусить. Но ребята не дали своего любимца в обиду, и драчливые шавки, поджав хвосты, убрались восвояси.
Оказалось, однако, что усмирить дворняжек было гораздо проще, чем шумную ватагу деревенских ребятишек, которые слетались к ним со всех сторон, выкрикивая на ходу:
— Где вы его нашли?
— А вдруг он опять уйдёт?
Бесконечные вопросы сменялись восторженными восклицаниями по поводу того, как поразительно быстро возмужал Серебрянко.
— Посмотрите-ка, да у него выросли настоящие рожки! — вопили они.
— И новая шёрстка!
— Наш Серебрянко самый красивый козлёнок в лесу.
В окружении своей многочисленной свиты Серебрянко важно и гордо шествовал по деревне.
Он с интересом прислушивался к ребячьим голосам и, хотя не мог понять смысла их слов, догадывался чутьём, что его окружают друзья. И милостиво разрешал похлопывать и гладить себя, трогать рожки и рассматривать со всех сторон.
Он был очень рад повидаться с детьми.
И чувствовал себя по-прежнему счастливым.
Но как бы ни было хорошо ему в деревне, он погостил у ребят всего несколько дней и снова исчез. Он ни с кем не простился, и никто его не провожал. Его неудержимо тянуло в горы. Он не мог без них жить.
Снова волки
Серебрянко придерживался точно такого образа жизни, который и положено вести животному его породы. В сумерки перед самым заходом солнца и на заре до его восхода он уходил в луга. Там паслись многочисленные стада его соплеменников. Молодых и старых. Воинственных и миролюбивых. Его братьев и сестёр. И хотя цветом шерсти Серебрянко сильно отличался от остальных косуль, они не чуждались его и разрешали ему пастись вместе с ними. Но Серебрянко не мог преодолеть своей робости. Особенно неуверенно чувствовал он себя в присутствии величавых горных козлов с мощными и острыми рогами. И безропотно сносил их дерзкие выпады и оскорбительные шутки. Ещё не настала козлёнку пора померяться с ними силой. Но к ним-то и тянуло Серебрянко больше всего.
Каждую ночь он с нетерпением ждал наступления нового дня, который сулил ему не только обильное угощение на лугах, но и новые встречи. Козлёнок не терял надежды найти себе верных друзей. Но, к своему величайшему недоумению, пока что не находил. Он и сам не знал почему. Днём косули разбредались кто куда и Серебрянко оставался один. Он плутал по лесам, забираясь в самые глухие уголки. Больше всего на свете любил он эти свои одинокие прогулки, любил открывать родники и поляны, и чем больше узнавал наш Серебрянко свой родной лес, тем больше любил его. Он взбирался на самую вершину горы, где не было ни сосен, ни елей, где клубились туманы и метались неугомонные ветры. Он спускался на берег большой незнакомой реки, пробираясь в мрачные дебри леса, полные подозрительных звуков, и снова возвращался к своей крепости.
Чего только не повидал козлёнок во время своих скитаний!
Можно с уверенностью сказать, что немногим избранным представителям его племени ревнивый лес открыл столько тайн, сколько нашему козлёнку.
Неожиданный случай ещё раз свёл козлёнка с волками. Однажды он стоял на высокой скале и, рассматривая окрестности, вдруг увидел их внизу, на поляне. Волки безмятежно развалились в тени и были превосходно видны козлёнку. Встречный ветер не мог выдать Серебрянко хищникам, и они продолжали мирно спать, совершенно не подозревая о том, что козлёнок позволяет себе дерзко рассматривать их. А Серебрянко мечтал сейчас о невозможном. Он мечтал стать сильным-сильным и, обрушив вниз огромную скалу, под которой спали волки, придавить проклятых хищников и тем прославиться навечно! И заслужить благодарность всего своего племени, всего населения родных гор.
Но, к сожалению, наш козлёнок не обладал подобной силой, так же как и волшебными чарами, и не мог приказать скале рухнуть вниз. А поэтому его заклятые враги, свирепые волки, могли преспокойно наслаждаться под скалой приятным отдыхом. Что они и делали, совершенно уверенные в том, что никто не посмеет нарушить их покой. Это были те самые волчата, с которыми когда-то давным-давно познакомился наш Серебрянко у ручья. С некоторых пор они стали грозой всего леса. И получили прозвище «отчаянной семёрки». «Отчаянная семёрка» производила опустошительные набеги на сёла, появляясь в самых неожиданных местах. Семёрка неизменно уходила целой и невредимой из облав и от погони, и всё живое пряталось и бежало от неё. Пастухи для острастки палили днём из ружей, а ночью раскладывали костры. Но семёрка врывалась в загоны, подкарауливала стада в горах и неизменно уносила добычу. Казалось, пули её не берут.
Казалось, ей не страшна никакая погоня, ибо «отчаянная семёрка» обладала чудодейственным свойством становиться как бы невидимой по своему желанию.
Зловещая слава волков родилась в лесных трущобах, в битве с медведями. Такой битвы от века не запомнили горы. Она длилась с раннего утра и до самых потёмок. В этой битве сражались не армии и не войска. В ней бились медведи против волков.
Три медведя против семи волков. Волки первые напали на медведей и вызвали их на бой.
Горы содрогнулись и затряслись.
Заревели разъярённые медведи.
Зарычали рассвирепевшие волки.
Птицы, сорвавшись с деревьев, спешили перелететь в безопасное место. И не одни только птицы. Четвероногие обитатели леса, оказавшиеся поблизости от поля боя, тоже спасались бегством. Медведи с корнем выдирали деревья, и всё вокруг трещало, и горы гудели, словно бы в жестокой схватке сошлись два войска.
Борьба шла с переменным успехом.
Окровавленные противники катались по траве, по камням, теснили друг друга, сходились и снова отскакивали в стороны, а горы наблюдали за ними, ожидая исхода сражения.
