Первое морозное утро оказалось неожиданным событием для гостей. Беглецы вышли их хижины, вполне добротной и по праву зовущейся домом. Крышу по обе стороны укрывали ветки с еще зеленой листвой, лишь припорошенной скудным первым снегом. Выглядело это так, словно кто-то раскидал пушистую белую вату по еловым лапкам. Мужчины оглянулись. Во дворе никого не было. Из сарая послышалась перекличка животных.
– Надо же, тоже общаются… – вздохнул Ренат и смачно затянулся сигаретой. – Дурное это дело – вредные привычки. Попадаешь в такую зависимость, по сути, сам от себя, что злишься на весь свет. Ведь то место, откуда мы сбежали, наводит на куда более серьезные размышления. А все одно – глоток свободы хочется под дымным соусом.
– Твоя правда, брат!
– Забавно звучит. Впрочем, после всего пройденного, мы действительно побратались, Сергей.
Ренат блеснул черными бриллиантами своих выразительных глаз и посмотрел собеседнику не просто в глаза, а скорее прямо в душу.
– Не предай! – разнеслась по вольной и пустынной округе их выстраданная заповедь.
– Уже проснулись? Это хорошо, солнце нужно приветствовать. – Молодой хозяин, приютивший беглецов, уставился на восходящее светило, играющее утренней палитрой на прозрачном небе. – Как вам спалось?
– Мне чудесно, спасибо, Алтан. Мы еще не знаем, как быть дальше… – задумчиво протянул Почаев.
– Да, уж, – кивнул в знак согласия Ренат, чем-то неуловимо похожий на хозяина в цветастом халате- пальто.
– Если хочешь что-то серьезно изменить, должен быть готов к потерям. Это своего рода жертва. Нельзя получить все сразу, а лишь тем можно обладать в полной мере, что решительно нужно тебе, твоему телу, духу и душе. Возвращаясь из леса домой, понимаешь, что в лесу тебя уже не осталось, но в тебе остались воспоминания о лесе, и они могут быть столь живы, сколь ты захочешь и имеешь на то силы воли. Ты уже не тот, каким был, когда шел в лес, тоненькая ниточка, неуловимая, как случайная потеря волоса с головы, но переменилась в тебе.
Все трое резко обернулись. Позади раздался скрип, затем треск и стук. Открылась покосившаяся дверь. Прямо на смотрящих пикировал огненно-рыжий, внушительных размеров петух. Птичий истребитель приблизился, широким размахом своих крыльев одновременно коснулся обоих гостей. Онемевшие от неожиданности, те не проронили ни слова. Птица уже хозяйственно расхаживала подле Алтана. Увидев, что его птичий гарем покидает дом, петух бросился собирать под свое надежное крыло всех жен, громко причитая и пронзительно покрикивая.
– Отдыхайте. Вечером нам предстоит сложное дело, – загадочно предупредил хозяин и направился за хижину. Пестрый халат не успевал за ним, развеваясь просторным шлейфом.
Почаев и Ренат прожили этот день, практически не общаясь друг с другом. Сейчас хотелось именно молчать. Они почти все время провели каждый в своем пространстве. Так бывает, когда час-другой пробудешь без сна с закрытыми глазами, тогда начинаешь ощущать это удивительное погружение в самого себя. А глубина исследования, конечно, всегда индивидуальна. Есть не хотелось, заходили попить несколько раз. Вода здесь была особая, со сладковатым оттенком и очень вкусная.
С первыми бликами заката в комнату, украшенную половиками и собственноручно ткаными ковриками с различными орнаментами, вошел молодой хозяин. Повелительным жестом он позвал гостей за собой. На его выразительном лице с резко очерченными скулами и глубоко посаженными глазами не мелькнуло и ноты былого радушия. Его серьезность граничила с суровостью. Гости накинули каждый по выделенному ему тулупу с меховыми вставками. Казалось, эта одежда была безразмерной и вполне могла обнять тело, как толстяка, так и худощавого, словно по обстоятельствам принимая нужную форму.
– В лес пойдем.
– В тот, откуда другими возвращаются?..
– Ха-ха-ха! Это если вам повезет, не зависит от меня. И сейчас даже не от вас.
Алтан двигался быстро и ловко, все в том же плаще-халате всевозможных цветов. Он был похож на зверя, идущего хорошо ему известной тропой, но не теряющего бдительности и боковым зрением отмечал происходящее вокруг.
Шли недолго, минут пятнадцать. Не сказать, что дорога была проторенной, но и дико заросшей ее не назовешь. Однако никто из пришлых не споткнулся и не поранился. Вскоре повелитель местности вывел гостей на небольшую поляну. Солнце близилось к закату, уже наполовину скрылся огненный шар. Полумрак, царивший вокруг людей в вечернем лесу, похожий на тот, что приходит, когда закрываешь глаза – сначала мелькают какие-то фигуры, затем вдруг все гаснет, а потом начинается полнометражное кино – твое собственное, составленное из воспоминаний или мечтаний.
Посреди поляны, плотно укрытой по кольцу стеной елей и сосен, возвышалось огромное дерево. Очевидно, что оно преклонных лет и хранит на своих широких, в обхват человеческих рук, кольцах много памяти, как жесткий диск мощного компьютера.
– Усаживайтесь, – кивнул чудаковатый хозяин своим гостям прямо на подножие большого дерева.
Сергей и Ренат подошли ближе, присели на выпирающие мощные корни. Слово какая-то сила притянула их к стволу. Они сидели, не шелохнувшись, оперев спины на дерево, как на спинку удобного кресла. Руки располагались на корнях, так же удобно, как на подлокотниках. Алтан приподнял широкие, но аккуратной формы брови. Видимо, в знак некоторого удивления. Затем снова стал серьезным и принялся что-то напевать, говорить речитативом. Ни общий смысл, ни отдельные слова не были ясны ни Сергею, ни Ренату. И, тем не менее, впервые с тех пор, когда к одному и к другому приехали с обыском, угрожали арестом, но увезли в безлюдную глушь, они не испытывали более такого чувства спокойствия и умиротворения. Даже тогда, когда им удалось уйти от погони. Почаев знал, что решение проблемы еще впереди. Но раз судьба позволила оказаться им сейчас здесь, то, Бог даст, и ключи к выходу из сложившейся ситуации найдутся.
Сколько прошло времени, было не ясно. С одной стороны, казалось, что много, согласно внутреннему ощущению. Озираясь по сторонам, и наблюдая все тот же полускрывшийся диск светила, становилось ясно, что дело может исчисляться всего несколькими минутами. Но не в том суть. Хозяин сделал еще несколько пассажей и затих. Молча, он опустился на землю перед своими гостями и участливо спросил, как они себя чувствуют. Первым заговорил Сергей.
– Странно… Не скажу, что мне плохо, скорее как-то необъяснимо, даже слов не могу подобрать точных.
– О чем думал, с кем мысленно общался? – Заинтересованно расспрашивал шаман.
– А мы здесь одни? Мальчика лет десяти в странной одежде позапрошлого века никто здесь не видел?.. – с некоторой опаской поинтересовался Ренат.
– Не страшись. Все, что происходит здесь, правильно и нужно. Это особое дерево, здесь можно пообщаться с духами предков. И если дерево вас принимает, значит, вы можете и должны его услышать. А раз так, то быть переменам в вашей жизни.
– Аааа, прежними не уйдем отсюда, – понимающе кивнул молодой человек.
– Все к лучшему.
– Скажи, Алтан, а если у подножия этого чудесного дерева медведи привидятся?..
– Здесь все важно, и некоторые разгадки могут открыться вам только в конце жизни.
– Да уж, неинтересный кроссворд… Ой, простите, я, наверное, со своими шутками не к месту.
– Ничего. Постарайтесь запомнить, что происходило с вами ЗДЕСЬ. Все это будет указателями на вашей дороге жизни.
– Ясно. Со мной нечто похожее уже было. Только теперь со словами…
– Вот наши земляки! – снова в один голос высказались Почаев и Ренат и переглянулись.
– А, вместе, значит, по судьбе пойдете, – подытожил шаман.
– Знаешь, Алтан, я как будто себя медведем почувствовал, словно в его шкуру влез. – Задумчиво продолжал Сергей. – Это так странно, чувствовать, что ты это не ты, словно костюм новый примерил, только ощущения во сто крат сильнее.
– Ренат, расскажи мне подробнее о мальчике, которого видел, – попросил шаман.
– У него гордая осанка, я бы даже сказал выправка. Он в красном мундире, белых чулках… странно,
