счет милиции не беспокойтесь, они проинформированы о предстоящей экспедиции — все учтено. Вы нам нужны как человек уже имеющий опыт в таких ситуациях, а конкретно — как консультант.
— Четыре с половиной тысячи за такую прогулку? — Проводник удивился, но внешне этого никак не показал: при самом хорошем раскладе за одну только ходку он получал не более двух тысяч. А чаще всего вся оплата была в рублях и редко превышала планку в пятнадцать тысяч. — Звучит заманчиво. Не слишком ли это много для небольшой организации?
— Думаю, наши финансовые возможности к делу не относятся. Так вы согласны?
— Скажем, я заинтересован. Теперь о месте, куда вы хотите направиться. Есть такие, куда даже я не соглашусь идти, не говоря уже об остальных моих коллегах. Куда конкретно вы хотите попасть?
— Вообще-то, это я и хотел у вас узнать, поскольку мы никогда с этим дел не имели.
Проводник издал смешок.
— Ну прямо иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что! Ну что вы в самом деле… а еще так серьезно об этом говорите, — он покачал головой и рассмеялся. — Ну ладно… вам нужны кристаллы, так? Как много?
— Не меньше десяти, но нас так же интересуют и другие предметы, которые могут представлять интерес для исследований.
Проводник все еще посмеивался, но понемногу успокоился. Хмель хорошо ударил в голову.
— Хорошо… Я знаю подходящее место. Помимо кристаллов там можно найти и вертушки, и прыгуны… забавные штуки, — он снова усмехнулся.
— Я думаю, нам будут интересны любые предметы. А чтобы подогреть ваш интерес к их поиску, я могу начислить вам по пять процентов от общей суммы за каждый найденный предмет. Вас устраивает?
Вопрос этот был излишен: такие деньги за один-единственный поход, да еще с бонусами! Все равно, что выиграть в лотерею. Надо ли говорить, что все печальные думы о судьбах его нанимателей Проводник забыл как страшный сон? Поэтому, не колеблясь, он ответил:
— Отчего же нет? Я согласен. Когда будет готова группа?
Френк вытащил из внутреннего кармана куртки блокнот, пролистал его, нашел нужную запись.
— Мы будем готовы к отправлению через четыре или пять дней. Ждем оборудование и остальных членов экспедиции.
— Сколько вы планируете провести времени по ту сторону? — Проводник выпустил большое серое облако дыма и затушил окурок в пепельнице.
— Я думаю дня три. Мы не собираемся пробыть там слишком долго: потребуется слишком много провизии, а лишний груз нам вовсе ни к чему, — он так же раздавил окурок в пепельнице. — Количество человек в группе — шесть, включая вас.
Слева от их столика раздался пьяный хохот и одобрительные возгласы. Проводник мельком глянул в сторону и тоже расхохотался: Степа Хромой выдал очередной свой фирменный анекдот про пьяную лошадь и араба. Френк, который в пьяных шутках не находил ничего смешного, никак не отреагировал.
— Вы слушаете? — спросил он Проводника.
— А, конечно! Шесть человек это прекрасно. Небольшая группа имеет больше шансов. Ну что ж, тогда встретимся через четыре дня, — он протянул Френку руку. Тот пожал ее, отметив про себя, что рукопожатие у этого лысого довольно крепкое.
— Может запоздало, но все же… как вас зовут?
— Зовите меня просто: Проводник.
Наступило утро. Противно запищал будильник и Френк, нащупывая рукой на тумбочке, смахнул его на пол. Пластиковый корпус развалился, явив ему все свое содержимое. Батарейки чудесным образом удержались на контактах, и умирающий будильник продолжал агонизировать скрежещущим писком. Отбросив одеяло в сторону, Френк встал с кровати, поднял остатки будильника, вытащил батарейки и убрал его в тумбочку.
— Что за шум? — высунулся из другой комнаты сонный Ленс. — Френк, сейчас половина девятого, какого черта? У меня и так голова раскалывается после вчерашней экскурсии, а тут еще ты со своим долбаным будильником!
— Я же тебя предупреждал, пей меньше. С этими русскими пить и на утро не мучиться просто невозможно.
Ленс отмахнулся и вернулся обратно в свою комнату, закрыв дверь.
— Не забывай, сегодня нам нужно пройтись, — крикнул Френк, — так что будь готов к десяти часам.
Он прошлепал босыми ногами по холодному полу на кухню. За окном деревья неприветливо шевелили голыми ветвями на ветру, прощаясь с последними сухими листьями, которые подхваченные ветром кружились и медленно опускались на землю. Двор за окном был лишен каких-либо примечательных вещей, на которых мог бы задержаться взгляд: пыльная, не заасфальтированная земля была покрыта сухими опавшими листьями и обрывками газет, которые изредка подхватывал ветер. Чернели мертвые деревья, а серые пятиэтажные дома казались какими-то безжизненными, даже несмотря на включенный свет в некоторых окнах.
Френк с минуту молча смотрел в окно, думая, как же его угораздило попасть в это захолустье. Здесь была довольно большая проблема с жильем — им еще повезло, что они смогли получить эту квартиру. Стоило это, конечно, гроши, но проблема была в том, что никто не хотел сдавать им жилье. Гостиницы здесь не было и в помине. Частые перебои в подаче воды и электроэнергии, здесь судя по всему давно стали нормой, а про отопление можно было и вообще не вспоминать. Просто живописное место…
Он включил электрический чайник, достал банку кофе из настенного шкафчика и уселся за стол, подперев подбородок рукой. Когда чайник вскипел, он насыпал в кружку растворимого кофе, залил кипятком и с сомнением посмотрел на получившуюся мутную жижу.
Попробовав его, он фыркнул.
— Тоже мне, кофе… да еще и просроченный? Вот дьявол!
Но делать было нечего, другой банки тоже нигде не наблюдалось, а чай он не любил. Упаковка 'пакетиков' одиноко осталась стоять в шкафчике: кроме чая и кофе там больше ничего не было. Так что претензии к качеству получившегося пойла ему пришлось оставить при себе и молча глотать то, что получилось.
За окном что-то ухнуло, будто кто-то вдалеке выбивал пыль из гигантского ковра. Затем послышался далекий треск и одиночные хлопки. Френк подошел к окну и стал высматривать, что же происходило на улице. Ничего кроме черных клубов дыма за домами он не увидел. Судя по громкости шума, что доносился оттуда — все происходило достаточно далеко. Треск повторился еще несколько раз, а потом все стихло. Впрочем, и без лицезрения всей картины было ясно, что это выстрелы. Только вот какому идиоту взбрело в голову вступать в перестрелку с патрулем?
— К черту, — тихо сказал он себе. — Какая разница, что это было… меня это не касается.
Он вернулся за стол и продолжил пить кофе, попутно размышляя, чем займется после всех дел с этой дырой. Деньги здесь крутились нешуточные и на том, что они отсюда вынесут, можно очень хорошо заработать. Подумать только — межпространственные переходы! Представив, какие перед ним открываются перспективы, он расплылся в довольной улыбке.
Спустя два часа, Френк и Ленс неспешно шли по тихому небольшому парку. На удивление он был довольно красивым и опрятным, а что самое главное, живым: ровные газоны, цветущие клумбы, чистые и оставшиеся в целости и сохранности скамейки, стоящие под тенью старых, но все еще полных сил деревьев… этакий оазис в окружающей пустыне упадка. К этому времени облачность немного рассеялась и дала возможность солнцу наконец показаться, сверкая сквозь зеленую листву деревьев.
— И все-таки, — нарушил молчание Френк, — есть в этом месте удивительные вещи.
— Да, — ответил ему Ленс, смотря на сочную газонную траву. — Что есть, то есть… октябрь месяц, а тут все цветет. Оно по определению удивительным не может не быть.
— Особенно, если учесть, что это проявляется только в этом парке, — ухмыльнувшись, добавил
