Очередная глыба, которую он пытался стащить вниз, оказалось, держала отколовшийся участок стены. Следом за камнем вниз посыпались и другие. И откуда Росляков их совсем не ждал. Он бросил стропу и кинулся в сторону, когда его ударило по голове. Теряя сознание, он успел почувствовать, как на него падают камни.
Росляков попытался вздохнуть поглубже, но забитые каменной пылью легкие отозвались кашлем и спазмами отхаркивания. Затылок сразу напомнил о себе острой саднящей болью. Михаила Васильевича слегка мутило, но давления на своей спине и голове он не ощущал. Успел выбраться, прежде чем завалило? Это хорошо… И хорошо, что пахнет влагой и свежестью, потому что в сухой глотке как будто суховей прошел.
Росляков хотел открыть глаза, как в бок, в районе подмышки ему ткнулось что-то мягкое. Толкнуло еще раз и еще. Толкало сильно и настойчиво. Он замычал нечленораздельно, пытаясь сообразить, что это и где он вообще. И тут по затылку прошлись мягким и влажным. Потом еще раз, да так, что он ткнулся носом в прибрежные камешки.
Твою ж мать! До него сразу дошло, что это язык льва вылизывает ему спину и голову. А еще то, что он лежит на самом берегу их маленькой речушки и брызги воды летят ему прямо в лицо. «Как я попал сюда? Этот как сюда спустился? И почему у меня куртка на спине комком у самого затылка? Аж проемы рукавов под руками в тело врезались».
Росляков застонал и, опершись руками о камни, принял сидячее положение. Он сидел на берегу метрах в двадцати от завала, и лев был рядом. Он лежал, вытянув перед собой лапы, и смотрел на человека внимательными желтыми глазами. Легкое движение, скрежет когтей по камням, и лев чуть подполз к человеку и подтолкнул его носом в колено. В сторону воды?
– Так это ты меня сюда приволок, симулянт ты этакий? – улыбнулся Росляков. – Значит, решил, что раненому нужна первым делом вода? Однако!
Росляков не стал заставлять себя упрашивать и, наклонившись над водой, умылся, а потом стал горстями пить. Лев еще пододвинулся, поднялся на полусогнутые лапы и тоже стал пить из реки.
– Идиллия! – усмехнулся Росляков. – Два хищника на водопое. Прямо семья.
Напившись и убедившись, что человек теперь в безопасности, лев очень осторожно отправился к пещерам. Росляков с удовольствием наблюдал, как хищник осторожно ставит левую заднюю лапу, а всю нагрузку распределяет на передние лапы. В целом поднялся он довольно уверенно и улегся в тени скал.
На сегодня Росляков решил оставить свои работы по разбору завала и немного отлежаться. Мяса на день хватит, а утром, после охоты, он продолжит. В принципе за завтрашний день приемлемый проход на свободу можно закончить.
До конца дня Росляков и его компаньон набирались сил. Михаил Васильевич лежал в пещере на своем матрасе и дремал. Тем же занимался и лев. Только хищник часто вставал, переходил на новое место, предварительно обнюхав его, и снова ложился. Вечером, когда солнце скрылось за горной грядой, Росляков вынес из пещеры остатки мяса. Лев лежал, по-собачьи положив голову на лапы, и посматривал на человека. Наверное, не стоит больше резать ему куски и бросать, решил Михаил Васильевич. Половинку тушки дикобраза он положил перед хищником и ушел в пещеру жарить свой кусок. Снаружи послышался энергичный хруст костей.
Закончив ужин, Росляков вышел ко входу в пещеру и присел на камень. Лев посмотрел на него и продолжил вылизывать лапы. Потом он осторожно повернул голову назад и несколько раз лизнул заживающую рану. Скобок на ней уже не было, видимо, зверь слизал их все за ненадобностью.
– Ну, вот и кончается наша робинзонада, – тихо сказал человек.
Зверь оставил в покое свой бок и посмотрел на него.
– Завтра будем уходить отсюда, – снова сказал человек. – Теперь тебе надо больше двигаться, впитывать энергию саванны. Я уйду в свой мир, а ты вернешься в свой.
Зверь мощно зевнул, продемонстрировав крепкие клыки.
– Я знаю, – согласился человек, – ты еще силен. Теперь ты выживешь и обойдешься без меня.
Лев приоткрыл пасть и издал странный скулящий звук. Глаза его смотрели как-то весело и вызывающе.
– Не-ет, – отрицательно покачал человек головой. – Я не могу. Все твои заботы состоят в том, чтобы питаться и продолжать свой род. Это твои львиные заботы. А у человека заботы совсем другие, понимаешь? Мой мир сложнее. И… мне его предстоит спасать. Я не могу остаться с тобой и вместе охотиться.
Лев положил морду на лапы и грустно прикрыл глаза.
– Извини, – улыбнулся человек, – мне правда жаль. Наверное, это было бы здорово. Днем бы мы спали в тени какого-нибудь дерева. А когда сядет солнце, мы бы оглашали окрестности грозным рыком, оповещая всех, что выходим на охоту. Мы бы подкрадывались к дичи и нападали. А потом тащили в сторону и устраивали бы пиршество. Сказка, правда? А потом мы пошли бы на водопой, снисходительно оставив остатки дичи тем, кто слабее. Пусть они тешатся нашей величественной добротой. И вся эта округа была бы наша. И газели разбегались бы при одном нашем появлении. И шакалы с гиенами убегали бы, поджав хвосты.
Лев зажмурился от удовольствия. Ему нравилась такая картина. Такой жизнью он жил много лет. Это была его жизнь, и она прекрасна. Жаль, что человек не хочет так же жить.
Разведя костер, Росляков улегся в пещере на своем возвышении и прикрыл глаза. Мысленно он настраивался на завтрашний переход по плоскогорью. Хрустнула галька. Открыв глаза, он увидел, что лев вошел в пещеру и задумчиво смотрит на огонь. Хищник постоял немного и лег в сторонке между человеком и входом. Охраняет!
Росляков засыпал и просыпался несколько раз. Однажды он понял, что льва в пещере нет. Прислушавшись, он различил короткий гулкий рык. Кажется, лев обходил их владения. Пытался охотиться или тоже настраивался на завтрашний переход по плоскогорью. «Зря ты это затеял, парень, – подумал Росляков, снова засыпая. – Мы поохотимся в последний раз и разойдемся в разные стороны. Тебе со мной идти нельзя. Там люди, там воняет железом и бензином. Там ружья и химия. Там мой мир, а не твой».
Когда человек утром вышел, потягиваясь, из пещеры, лев с готовностью поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на него.
– Нет, нет, – покачал человек головой. – Сначала мне нужно помыться. Я же не лев, я языком этого делать не умею.
Лев молча согласился и пошел рядом вниз к реке. Он постоянно опускал голову, нюхая землю, часто задирал морду, ловя ноздрями движение воздуха. Но судя по тому, что хищник не волновался, Росляков решил, что людей он не чувствует.
У воды лев устроился справа, ниже по течению. «Интересно, – подумал Росляков, – это что-нибудь значит по их правилам этикета? Честно говоря, я не хотел бы, чтобы он своей слюнявой мордой лакал воду выше по течению, а все это потом стекало ко мне в пригоршни». Лев налакался, вышел на берег и нетерпеливо стал смотреть на человека. Лев хотел есть и звал на охоту.
Росляков вернулся в пещеру, закинул на плечи с вечера собранный и увязанный «рюкзак», сунул за пояс пистолет и повесил на шею автомат. Все, больше его тут ничего не держит. Сейчас он наберет во фляжку свежей воды и выйдет в саванну. Пора выбираться к людям и своим человеческим делам. Где-то его ищут и сбились с ног его парни, сходит с ума начальство. Террористы тоже волнуются.
Увидев человека, который спускался от пещер, лев рывком поднялся на ноги. Глаза его горели восторгом и голодом. Он не стал ждать человека и полез через камни. Росляков подошел к воде и стал наполнять фляжку. «Интересно, – подумал он, – а может, на этом наше прощание и закончилось? Сейчас вылезу, а его уже и след простыл. Жаль. А чего я, собственно, жду от зверя? Проявления человеческих чувств? Зря. Пожили несколько дней рядом два хищника, а теперь их дорожки разошлись». Росляков поймал себя на мысли, что ему грустно расставаться с товарищем.
Но лев не ушел. Он стоял на напружиненных ногах и бил хвостом. Прищуренные глаза смотрели в саванну, на далекое стадо каких-то копытных. Огромный язык пару раз облизнул нос. Лев оглянулся на человека и стал ждать. Так обычно ждут команды, ждут приказов от старшего по званию. Хочется того и этого, но приказ есть приказ. Это Росляков почувствовал почти сразу.
– Слушай меня внимательно, – строго сказал человек. – Мы сейчас пойдем охотиться…
