-К счастью, мне не довелось убедиться лично. Однако история знает примеры, – он пожал плечами. – Можете не сомневаться, Лирамель, как бы ни было на самом деле, для народа вы отныне законная владычица, если, конечно, переживете этот день.
-Наверное, тоже самое говорили и моему отцу, – не удержалась я от укора.
-Нет. Король Лирдан отказался следовать закону и традициям, и пренебрег посвящением в Орден.
-Думаете, я поступлю иначе?
Герцог склонил голову на бок и улыбнулся.
-А разве нет?
Осознав, что зашла слишком далеко, я промолчала. Подождав с минуту, он отвернулся к камину и задумчиво сказал:
-Боюсь, дорогая кузина, вам придется еще не раз пожалеть о принятом сегодня решении.
-Почему же?
-Вы не созданы для власти: слишком доверчивы, слишком неосторожны и, насколько вижу, чересчур принципиальны. Похоже, некоторые черты передаются по наследству.
Почувствовав раздражение, я искоса взглянула на его застывший профиль.
-Вы правы, кузен. Жаль, однако, что бывают исключения, не так ли?
Медленно повернув голову, он тяжело взглянул на меня и вдруг рассмеялся.
-Вижу, голос крови покроет многие недостатки. Если у вашего брата хватит ума и характера, следующие полвека истории обещают быть интересными! – он легко поднялся и протянул руку. – Идемте, королям следует быть пунктуальными, если они не хотят попасть в руки своих почитателей.
Послушно встав, я расправила юбки.
-Что именно от меня будет требоваться?
-Ничего. Улыбайтесь, кивайте на комплименты, пробуйте блюда.
-И все?
-Уверен, с вас этого вполне хватит. Подобные мероприятия редко когда длятся менее четырех часов.
Промолчав, я подошла к зеркалу и, перекинув через плечо волосы, нахмурилась: платье было заметно помято…
-Мне бы хотелось ненадолго остаться одной, - взглянув в отражение, негромко произнесла я. – И, если можно, позовите Али-Нари, потребуется ее помощь.
Параман пожал плечами.
-Увы, Ваше величество, не имею право исполнить эту просьбу. Мне велено не оставлять вас ни на минуту, кроме того, сестра слишком перенервничала, ей нездоровится.
-Но мне не обойтись без нее… - растерянность, прозвучавшая в моем голосе, казалось, его позабавила.
Сдержав улыбку, герцог склонил голову.
-Хорошо, - мне не оставалось ничего, кроме как согласиться на его усовия, - позовите служанок, я хочу привести себя в порядок.
-Боюсь, это тоже невозможно, Лирамель. Слугам пока нельзя доверять.
-Что же тогда делать?
-Людям требуется убедиться, что корона не убила вас. Бледный цвет лица, заспанные глаза и слегка помятое платье не вызовут никаких слухов. Кроме того, следует спешить, иначе будет трудно пройти через толпу. А где толпа, как известно, там и опасность.
Обернувшись, я внимательно взглянула в его лицо. В прищуренных глазах горел холодный огонь - герцог был явно раздражен, хотя и старался держаться спокойно. Мне подумалось, какое колоссальное напряжение пришлось сегодня испытать этому человеку…
-Странно, - хмурясь все больше, произнесла я, досадуя на внезапное волнение. - Раньше вы делали все, чтобы лишить меня жизни, а теперь негодуете по такому ничтожному поводу. Али права: в вашем мире слишком суровые законы, боюсь, мне их никогда не понять. Кстати, сколько лет вашей сестре?
Мужчина вздрогнул и перестал улыбаться.
-Семнадцать.
-Что ж, мы с ней почти ровесники.
Воспользовавшись его замешательством, я повернулась и неспешно направилась к дверям. Хотелось одного: скорее найти Карла – только рядом с ним приходило чувство безопасности. Я ненавидела страх, и большего всего в мире боялась одиночества.
Стоило моим пальцам коснуться дверного кольца, как в глазах предательски потемнело. Едва не опрокинув кресло, Параман в три шага оказался рядом и, обняв за плечи, помог опуститься на пол. Его руки были настолько холодны, что я невольно поежилась.
-Что случилось? – с тревогой спросил он, слегка встряхнув меня, чтобы привести в чувство.
-Не знаю… Очень хочется спать… - говорить было трудно, мир вокруг медленно вращался, вызывая легкую тошноту.
-Лирамель, вы обязаны соблюсти традиции, иначе у них будет повод к неповиновению, таков закон! Они должны убедиться, в вашем праве именоваться Главой рода!
-Да-да, конечно, - я попыталась встать, опираясь на его руку, но мир снова качнулся.
-Похоже, у вас жар. Боюсь, мне, действительно не следует настаивать.
-Где Карл? Позовите его, он врач, есть лекарства…
Подхватив на руки, герцог отнес меня на диван и, укрыв, ушел. Обхватив колени, я с головой зарылась в пахнущий шерстью плед. Было холодно, даже вдыхаемый воздух и тот казался ледяным. Очень хотелось спать. Страхи и проблемы отошли куда-то далеко-далеко, голова стала тяжелой и ватной.
Знакомый голос что-то шептал, то удаляясь, то приближаясь вновь. Почувствовав укол, я едва удержалась, чтобы не отдернуть руку.
-Ты нашел, что я просил? – Карл явно нервничал, его баритон звучал необычно низко и хрипло.
-Да, слава Богу, это не составило труда. Только чем тебе могут помочь формулы? Думаешь, отец мог что-нибудь забыть?
-Возможно.
-Но чем ты-то можешь помочь?
-Кристиан, не сейчас. Позови Парамана, нужно кое-что ему сказать.
Звук шагов стал постепенно удаляться. Когда вокруг стало совсем тихо, я приоткрыла глаза. Склонившись над толстым фолиантом, брат неподвижно сидел на краю дивана. Наконец он поднял голову и тяжело вздохнул.
-Немного ошибся, - невнятно пробормотал Карл и прищурился. – Очнулась?
Я кивнула.
-Скоро температура упадет, и будет лучше, - протянув руку, Карл осторожно снял с моей головы корону и, поднеся ее к свече, некоторое время молча изучал. Затем, улыбнувшись чему-то, прошептал несколько непонятных слов и протянул обратно. Машинально взяв серебряный обруч, я удивленно выдохнула: боль, сверлящая в висках, внезапно пропала.
-Что ты сделал? – спросила я, потягиваясь.
-Укол подействовал, пришлось ввести довольно большую дозу антибиотика, так что, можешь смело вставать.
-Параман сказал, что необходимо присутствовать на ужине, - послушно поднимаясь, заметила я.
-Он прав. Впрочем, теперь это пойдет тебе только на пользу. Ни о чем не волнуйся, кровь и те навыки, которые удалось вложить сюда, - он с нежностью провел ладонью по моей голове, – сделают все, что нужно. Я буду рядом. Кстати, тетушка Фалина очень горда, что невольно нам помогла – она была против восхождения Парамана, его отец в свое время причинил ей немало зла.
-А где сейчас Кайл?
-Сгинул много лет назад в ссылке. Он убил свою бывшую жену – Налину, мать Али-Нари и пару ее родственников. Остается только догадываться, что остановило руку герцога над маленькой принцессой – очевидно, Параман дорого выкупил жизнь сестры. Это многое объясняет… Теперь она оплатила долг перед
