победит…
Десять мужчин, одетых в длинные черные мантии, почтительно поднялись со своих мест и поклонились. Сев в зеленое, слегка потертое в подлокотниках кресло, я приветственно кивнула.
-Достопочтимые советники…
Минуты на две наступила тишина. Мне не хотелось брать инициативу в свои руки, а жрецы, похоже, опасались делать первый ход. Наконец, понимая, что пауза слишком затянулась, Тарэм глухо откашлялся.
-Моя королева, положение очень серьезно, - старческий голос прозвучал неожиданно резко. - По данным разведки, силы аллотар превосходят наши на порядок. Кроме того, их предводитель несет в себе древнюю силу Дракона - остатки черного культа вновь дали ростки!
«Черного культа», - повторила я про себя и недобро усмехнулась, - «как будто ваш Орден белый и пушистый…»
-И что же, Тарэм?
Жрец сердито нахмурился.
-Ваше Величество, могущество Совета должно быть призвано на защиту Королевства!
-Конечно, - растягивая слова, произнесла я, смело встретив его пристальный взгляд. - Как королева и Глава рода, нижайше прошу Совет помочь нам в это тяжкое время.
-Вы смеетесь? - не выдержав, вскочил советник Сар. Глава рода Миссары был самым молодым из всех и не всегда мог совладать со своим нравом.
-Разве я могу сейчас смеяться? Вы так считаете?
Ледяной тон, с которым я ответила, заставили главу мужчину покраснеть и сесть на место.
-Вашему величеству должно быть известно, что призвать Совет может только верный слуга Земар-ар, коим Ваше величество до сих пор не является, - уже спокойно добавил жрец.
-Да, мне известно, - я натянуто улыбнулась, заметив, каким нетерпением вспыхнули глаза Тарэма. – Лорд Фирсар был так любезен, что напомнил об этом условии. Благодаря его настойчивости, мною принято окончательное решение не проходить обряд Посвящения.
Тяжелая тишина повисла над моей головой, словно топор палача. Я невозмутимо выдержала колючие взгляды светников. Похоже, они все-таки ождали иного ответа. Оставалось надеяться, что теперь выходка Фирса не останется безнаказанной.
-Тогда Совет не придет на помощь Вашему величеству, - заявил Тарэм с такой злостью, что я невольно вздрогнула.
-Вы обрекаете народ на смерть, - мрачно бросил Сар, не поднимая головы.
Улыбнувшись краешком губ, я кивнула:
-Что ж, надеюсь, совесть не упрекнет в этом ни вас, ни меня.
В глазах неприятно потемнело. Вцепившись в подлокотники, я несколько раз глубоко вздохнула, и с трудом подняв руку, перекрестилась. Тарэм не уставал пытаться подчинить меня своей воли, он был слишком упрям, чтобы признать собственное бессилие.
-Не стоит, господа, - следовало говорить спокойно, но страх предательски сбивал сердце с обычного ритма. – Мною была дана клятва, которой вы свидетельствовали, присягая на верность. Пример отца и голос совести не позволяют поступить иначе даже перед лицом грядущих событий. С вами или без вас, я намерена защищать свое достояние.
-Если не великому Земар-ар ты служишь, то кому? - шепотом вопросил Тарэм, сжав кулаки так, что его пальцы побелели.
-Не Миэлю – ему бы я служить не стала, даже не зная пророчество.
-И все же? – советник из рода Альборы слегка прищурился. Из всех собравшихся, он выглядел самым спокойным, хотя, как и Сар, был относительно молод.
-Истине, милорд, Истине! – резко ответила я и, встала, заканчивая бессмысленный разговор. Выйдя в коридор, и не найдя сопровождающего, я спросила у стражи знают ли они, где может быть герцог Параман, и отправилась на поиски. Найти кузена оказалось довольно сложно – пришлось пересечь полгорода, так как приемная Аармани, куда мне посоветовали наведаться, находилась не в Академии, и даже не в генеральском дворце, а в башне над главными воротами. Увидев меня, дядя, громогласно спорящий с генералом Тира, резко замолчал и нахмурился.
-Ваше величество… - Морлот, заметивший меня несколько раньше остальных, степенно поклонился и внимательно взглянул на Парамана. – Мы подождем вас, милорд.
Скупо улыбнувшись, кузен встал и вывел меня прочь, ничуть не заботясь, что я не собиралась покидать высокое собрание. Я была удивлена и ждала объяснений, послушно поднимаясь по витой лестнице. Спустя два пролета, мы оказались на широком балконе, с которого открывался вид на дорогу. Слева и справа были расположены две массивных двери. На одной из них висел замок, другая оказалась приоткрыта. Пропустив меня внутрь, Параман зашел следом и щелкнул засовом, затем, подумав, подошел к единственному узкому окну и задернул портеры – небольшая комната погрузилась в полумрак.
-Ты говорила с Советом? - мрачно спросил он, тяжело опускаясь в единственное кресло.
Оглянувшись, я присела на край застеленной черным покрывалом постели и тихо выдохнула:
-Говорила.
-И что?
-Мое решение окончательно и менять я его не намерена.
-А ты подумала…
-О народе?
-Да. И о Кристиане тоже. Думаешь, если я возьму власть, то сохраню ему жизнь?
Вскочив, я едва успела взять себя в руки, чтобы не сказать грубость. Нельзя было вступать в конфликт с единственным человеком, которому пока можно было доверять.
-Ты выбрал неверную тактику, Параман, - как можно спокойнее заметила я и подошла к окну – легче было разговаривать, когда он не видел моего лица.
-Лирамель... – в его голосе вдруг прозвучала горечь. - Полчаса назад получено письмо из Тонара - Карл бежал. Мне пришлось отдать приказ остановить его у границ, чего бы это не стоило. Ты понимаешь, что будет, если твоему брату удаться достигнуть Черной крепости? Кристиану нужно время, а мне одному не продержаться и сутки. Совет - единственный выход, ты должна передумать!
Застонав, я вцепилась в портьеру и почти повисла на ней. Пол угрожающе качнулся под ногами... Три глубоких вздоха и обморок с неохотой отступил. Да, я вовремя сообщила жрецам свое решение. Приди это злополучное письмо раньше, моя душа заколебалась бы и, возможно, дрогнула.
«Ах, Карл, знаешь ли ты, сколько горя причиняешь нам?» - с горечью подумала я, выпрямляясь, и сама же ответила: – «Наверное, знаешь…»
-Поднимай людей, Параман.
-Это приказ? – мужчина подошел почти в плотную и, взяв меня за подбородок, заглянул в глаза. - Готова взять на ответственность за две тысячи жизней?
-Готова. От Тонара до Черной крепости, пять дней пути. Карл сможет добраться за три, а нам до Границы всего сутки. Мы опередим его, даже если твои люди не сумеют… - я запнулась, внутренне содрогнувшись от удушающего страха за брата. - У нас нет выбора, Параман!
-Есть.
-Нет! Если хочешь использовать Совет - убей прежде меня. Я не преклоню колен перед их мерзким идолом и этим отвратительным стариком!
Герцог положил руку на эфес меча и задумчиво прищурился: то было нелегкое искушение, он тоже любил свою землю. Любил, быть может, даже сильнее, чем я.
Он думал минут пять, не сводя с меня серьезных серых глаз. Я не шевелилась. В сложившейся ситуации, было бы правильным принять любое его решение.
Вздохнув, я встала на цыпочки и поцеловала кузена в щеку.
-Спасибо, я не забуду.
Колкое предчувствие прошло сквозь душу, заставив отвести взгляд от его встревоженного и усталого лица. Меня вдруг наполнила странная уверенность, что произошедшее - неотъемлемое звено в длинной, выкованной временем цепи. Я больше не могла противиться собственной судьбе - никто, похоже, не
