мог.
Глава 7.
К вечеру четыре стопы Горготского гарнизона достигли Северной границы. За высокой изгородью из колючего степного кустарника, раскинулось под осенним небом некогда великое княжество Аллотар. Из-за суеверного ужаса оно многие века считалось проклятым: никто, даже бравые воины, не решались ступить на землю, пропитанную кровью целого народа. Теперь, благодаря собственной трусости, мы стояли на пороге новой войны.
Несколько воинов из дежурного патруля отсалютовали Параману – высокая фигура герцога, обличенная в белый камзол, выделялась на форе красно-черной формы офицеров. Поскольку ночь выдалась безлунной, продолжить путь решили на рассвете. По данным разведки, в пяти километрах к северу был замечен отряд примерно в пятьсот человек. При четырехкратном численном преимуществе, нам нечего было опасаться, а в первоначальный план, предстоящий маневр вписывался идеально.
Пока несколько молодых воинов вырубали в живой изгороди брешь, мы с кузеном наскоро поужинали и приготовились к ночлегу. Погода стояла еще довольно теплая, поэтому отсутствие костров никак не отражалось на общем настроении.
Увы, мой отказ Совету вскоре стал известен в гарнизонах. Вероятно, Тарэм решил заранее подготовить людей к грядущим переменам во власти и был не намерен играть в те же игры, что и с моим отцом. Разумеется, генералы сразу же приняли политику Ордена. Думаю, не скажи Параман свое слово, не только они, но и простые офицеры не вняли бы моим приказам. Власть, которая столь скоротечно оказалась в руках, перед угрозой войны выглядела настолько слабой, что лишь опыт прошлого и верность традициям, удерживали людей от открытого бунта. Герцог был прав, говоря, что идти против Совета на данном отрезке истории было безумием. Но отречься от своей веры я не могла - на ошибках предков следовало учиться, а не закрывать глаза в угоду настоящему. Однажды Арматей уже обращался к помощи Ордена, и теперь мы пожинали плоды победы, в которой тьма восстала на тьму.
Обхватив колени руками, я устало смотрела на темную линию гор. С земли тянуло прохладой и сыростью, а в небе то и дело мелькали тени – степные болотные совы проснулись для охоты…
Параман не спал. О чем он думал, догадаться было сложно, но судя по тяжелому вздоху, который кузен безуспешно пытался подавить, о том же, о чем и большинство. Война любила шутить с жизнями: любого из нас могло вскоре не стать - кого-то завтра, кого-то позже.
-Постарайся заснуть, - посоветовал герцог, слегка повернувшись в мою сторону.
-Успею, - положив под голову седло, я поглядела в небо, где уже поблескивали знакомые звезды, и закрыла глаза.
Рассвет был поистине сказочным. Воздух, пропитанный запахом прелых трав и земли, рвался солнцем на длинные золотые полосы. Лошади тихонько пофыркивали, нетерпеливо перебирая копытами, люди пытались отогреться, разминая затекшие за ночь ноги. Под утро мне все же удалось заснуть, хотя нервы были настолько напряжены, что усталость почти не чувствовалась.
Наскоро перекусив, Параман отдал приказ строиться и, дождавшись гонца из крепости, повел войско вперед. Вскоре, граница Королевства осталась позади, и, хотя земля, по которой ступали копыта коня, ничем не отличалась от обычной, чувства дома она уже не дарила.
Разведка, вернувшаяся через час после того, как мы снялись с места, доложила, что за плато началось какое-то движение – неприятель заметил опасность. Не хотелось сильно углубляться на чужую территорию, но выбирать место битвы должны были мы, а не наши враги. Оглядев войско, я посоветовалась с кузеном и приняла решение идти дальше.
У подножия покатого холма простиралось широкое плато. В конце его, между огромных валунов, причудливо разбросанных вдоль западного края, спешно строила разрозненные ряды армия аллотар. Их было чуть больше пятисот, и все пешие, как ожидалось. Легенды не преувеличивали, рассказывая о небывалой силе северного народа - судя по тому, что я видела издалека, то были настоящие варвары… Они ждали нас, но явно не сегодня и не в таком количестве.
Внимание Миэля следовало отвлечь от побережья, со стороны которого подходил Кристиан – в этом была наша основная цель. Необходимо было внести панику в ряды врага и нанести моральное поражение, вынудив князя стянуть силы к нашим границам. По крайне мере, Параман надеялся именно на такое развитие событий.
Я осталась на склоне холма с небольшим отрядом. Обзор отсюда был достаточный, и в случае чего, мы могли незаметно отступить. На этот настоял герцог: «таков удел королей», - сказал он, прощаясь со мной, - «и, поверь, он намного тяжелее, чем у тех, кто идет в бой». Я не нашла слов, чтобы оспорить этот приказ, хотя и сомневалась в его правильности, учитывая то, что наши с кузеном роли, на этом отрезке истории, давно сравнялись.
И вот, замер ветер, умолкли птицы и застыли в небе огромные скалы облаков. Две живые волны: красно-черная и желтая нахлынули друг на друга и смешались в хаотичную массу. Не было ни парламентеров, ни труб – только взвилось над войском зеленое знамя, и раздался над землей традиционный клич подданных Королевства: «эн сатим лет корвэт ».
Лязг металла, крики людей, ржание раненых лошадей... Это были звуки ада. Мне сделалось дурно. Никогда еще не приходилось видеть одновременно столько ужаса, боли и смерти… Сколько людей она должна была похитить сегодня? Сколько матерей, жен, детей, не дождутся своих мужчин? Со страхом и тревогой я всматривалась в белое пятнышко, мелькающее среди бурлящего людского моря. Как я умоляла Парамана не идти в бой! Но он был принцем Крови и слишком высоко ценил свой долг. Гайд, сын тети Фалины, генерал Рамс, друг дядюшки Аармани - все они были там, рисковали своими жизнями и сражались за родину, а я стояла и просто смотрела. И ничего не делала. Да, удел королей был поистине жесток!
По лицу горячим потоком текли слезы и, при всем желании сдержаться, их не удавалось скрыть. Офицеры, стоящие вокруг, напряженно наблюдали за сражением, некоторые даже непроизвольно обнажали клинки, мысленно стараясь помочь товарищам. Думаю, они отдали бы многое, чтобы оказаться сейчас там, внизу, а не охранять королеву, уже обреченную лишиться своей короны.
Внезапно, офицер, держащий знамя, тихо вскрикнул и указал рукой на восток. Оторвав взгляд от сражения, я нехотя оглянулась и вдруг обмерла. По плато, справа, ползла огромная черно-рыжая волна вражеской конницы.
«Как они могли узнать? Как смогли так быстро стянуть сюда такие силы?» - я в панике посмотрела туда, где сражались мои люди, и поняла, что они не замечают угрозы. Впрочем, даже если бы Параман увидел приближающееся войско, отступать было некуда - от пехоты, мы бы еще могли уйти, но не от конницы… А до Бартайоты, где нам могли помочь, было слишком далеко.
-Ваше Величество, надо немедленно уходить!
Сквозь туман я посмотрела на обратившегося ко мне мужчину и отрицательно покачала головой. Мысли путались, сердце билось так, что казалось еще чуть-чуть и грудь разорвется. Было очевидно, что если Миэль решит двигаться к крепости – война закончится быстро и предсказуемо. Вряд ли Бартайота, в стенах которой сейчас находилось столько народу, выдержит длительную осаду, а армия Кристиана в одиночку не сможет даже отбросить врага, им останется лишь благородно умереть или сдаться на волю победителя.
«Что мне делать? Что делать?» - я вспомнила свое видение в Пате, и кровь застыла в жилах: - «Неужели мы так ошиблись? Неужели все?»
-Ваше Величество! – отчаянно повторил офицер. - Прошу вас!
Словно очнувшись, глубоко вздохнула, а затем опустилась на колени. Мир перед глазами раскололся надвое, воздух стал ледяным и вязким – все исчезло, осталась только боль за тех, кого невольно обрекла на смерть, и какая-то запредельная надежда. Наверное, от охватившего меня исступления, я молилась вслух, и странные слова лились из сердца, складываясь в предложения и улетая ввысь невесомым потоком. Слезы катились по щекам, а сердце истекало кровью. Выхода не было, я не видела его, но со всей дерзостью, на которую была способна, взывала, вопила, кричала в небо о спасении своего народа. Не знаю, сколько
