путешественниками открылась новая картина. Почти перпендикулярно к тоннелю шел широкий низкий канал. Со дна выступали резкие очертания гранитных скал, лежала галька, окатанная водой.
Между камнями тек быстрый ручей. Это была не та прозрачная влага, - к которой привыкли люди в своем путешествии. Перед ними поспешно текла мутная вода поверхности земли, вода полых вешних вод. Она имела замечательный вкус весны, вкус талой проснувшейся почвы.
Андрей забыл свои сомнения и тревоги. Усталости как не бывало. И он весело покрикивал:
- Ну, как? Придется выдать премию инициаторам! Что же? Последний привал. Предлагаю - пять минут, а я пойду на разведку!
Разве кто-нибудь мог согласиться ждать? Но короткий переход был нелегок. В воде, между камнями. Сначала до пояса окунулся Карнаухов. Потом в яму попал Михаил Царев. Новгородцев разбил свой фонарь.
Ровно в пять часов вечера люди заметили впереди слабый синеватый свет. Елена закричала:
- Ура! Мы выходим!
Привыкшие к темноте и к скудному свету фонарей, глаза подземных путешественников уже хорошо видели все в слабом дневном освещении. Вот и резко очерченная граница пещеры. Извне рвется шум реки. И день. И теплый воздух весны!
Как ослепителен солнечный свет… Не сразу смогли увидеть участники подземной экспедиции высокие скаты ущелья вверху и быструю реку у себя под ногами. Им пришлось закрывать руками глаза, болевшие от нестерпимо яркого света, и ждать, пока не справится зрение.
К берегу нужно было добираться в ледяной воде вдоль отвесного среза гранита. Но молодые люди так закалились под землей, что теперь им все казалось легким и простым. Товарищи весело шутили, помогая друг другу.
Вот и конец, вот и сухая земля под ногами. Успех и победа. Они вышли 'наверх' восемнадцатого апреля.
- Отныне наш знаменательный, памятный день!
На освещенных солнцем южных скатах глубокой теснины уже не было снега. В затененных местах северной стороны кое-где еще истекали водой последние остатки сугробов. Было безветренно. В тихом воздухе прозрачно и четко щебетала синица.
- Давайте поскорее разводить костер. Нужно высушиться. Собирайте хворост. Вот подходящая сухая береза. А, ну! Нажмем! - по привычке командовал Карнаухов.
На сухом месте, между двумя густоветвистыми пихтами, они устраивали себе ночлег. Молодые люди нарубили пихтовых ветвей, таких удобных, с такой пышной хвоей. Они протянули шест между деревьями, оперли на него стену пихтовых лап. На землю они набросали толстый упругий слой тех же ветвей, и перед этой широкой постелью развели славный длинный костер. Сразу стало жарко, быстро сохла одежда.
Захотелось есть, как никогда. У всех обнаружился волчий аппетит. Долой паек - все ели до отвала. Молодые люди кипятили речную воду в своих походных алюминиевых кружках и, обжигая пальцы и губы, с наслаждением пили кипяток. Жизнь была прекрасна.
- Но до чего же вы все мохнатые и черные! - хохотала Елена, разглядывая своих товарищей, их темные лица, поросшие почти двухнедельной щетиной. Потом девушка посмотрела на свои руки с обломанными ногтями и с потрескавшейся кожей и покачала головой. Через минуту она опять хохотала: - Нет, ты посмотри на себя, Миша! - сестра протягивала брату карманное зеркальце. - Ты похож на какого-то зверя, право же? У тебя совсем другое, не твое лицо! А Андрюша стал похож на бедуина из книжки. Точно такое же длиннейшее коричневое лицо и попытка отпустить тощенькую бородку!
- Не нужно мне твое зеркало! Тебе самой не мешает умыться, - отшучивался брат. - А что у тебя творится на голове! Ай, ай, ай! Пук сена, настоящего сена!
Девушка расчесывала волосы и делала гримасы, так как гребень застревал в сбившихся прядях. Когда Новгородцев порылся в своем мешке и достал кисточку и плоскую коробку с безопасной бритвой, Елена весело закричала:
- Можете убедиться, Петр Петрович умнее вас всех! В награду можете получить мыло, но только с условием - ни за что не давайте бритву ни Мише, ни Андрюше. Они могут потерпеть. Я настаиваю, чтобы они снялись в таком виде. Обязательно! Я вставлю карточку в рамку и напишу: современные пещерные люди!
Солнце ушло за горы. Ущелье затянулось тенями. Внизу бурливо тек Сим. В вышине черные верхушки деревьев уже слились в непрерывную черную зубчатую линию.
Путешественники без труда заготовили сухого дерева, которого много в гостеприимном уральском лесу. Хватит на всю ночь. Свежие пни в лесу говорили о работе людей. Андрей Карнаухов считал, что железная дорога не должна быть далеко. А хоть бы и далеко? Легко ходить по земле, где светит солнце, а не узкий луч электрического фонаря.
А сейчас нужно выспаться вволю на мягкой пихтовой постели у яркого теплого костра. Это предстоящее удовольствие путешественники ни на что сейчас не променяют.
- Замечательно жить на свете… - шепнула Елена, засыпая.
Андрей говорил:
- А все-таки пугачевцы вышли не здесь. Лоб себе разобью, а найду. Мы должны… - сон прервал его на полуслове.
Самое обычное, самое привычное и простое, но и самое удивительное в нашей жизни - это движение времени. Безостановочно секунды слагаются в минуты, часы, дни, месяцы и годы… Они несут с собой перемену всему, что только существует в мире. И нет такой силы, чтобы остановить движение времени!
Но человеческое сознание по-разному воспринимает движение времени. Мчатся насыщенные событиями дни. Чем скорее идет время, тем быстрее растет и развивается человек.
…Вышел на горную поляну лось и замер. Он увидел длинное яркое пятно, вырезанное в темноте. Пятно колебалось, поднимаясь и опускаясь. Запах дыма, горький и сладкий, остановился в ноздрях зверя. Тревожно и страшно пахнет желтый огонь, когда он идет по лесу в сухое жаркое лето. А этот - добрый, знакомый. Только его и боятся злой комар, хищный овод и неотвязно-докучливая мошка.
Приходилось старику бесшумно подходить летней ночью к разложенным людьми кострам в лесных дебрях. Случалось ему чутко спать, находя в дыму отдых от навязчивых мучителей, и умел он неслышно исчезать при первом движении и вздохе проснувшегося человека. Но еще свободен воздух от злых врагов и не нужен лосю дымный костер. Кладет умный и строгий зверь на спину широкие рога и уходит своей дорогой.
Новгородцев проснулся от холода. Товарищи спали. Новгородцев посмотрел на звезды над вершинами деревьев и на свернувшуюся в комочек Елену, встал и осторожно подбросил сухого дерева на подернутые пеплом угли. Костер задымил и через минуту ярко вспыхнул. Стало тепло. Новгородцев больше не хотел спать. Он сидел перед костром и смотрел в огонь. Редкий человек бывает равнодушен к причудливой игре пламени.
Пуская острые струйки дыма, корчилась и свивалась береста.
Делались прозрачными и распадались тонкие еловые веточки. Языки пламени трепетали, каждый по- своему, удивительные в неповторимости и в разнообразии форм и оттенков. Новгородцев смотрел, не отрываясь. Казалось, что огонь занимает его всецело.
Вдруг что-то странное послышалось молодому человеку. Точно где-то очень далеко, невнятно и разноголосо, заговорили люди. Новгородцев тревожно вытянул шею и прислушался. Нет сомнения!
Опять донеслись голоса, громкие, звучные… Только слов нельзя было разобрать. И в третий раз заговорила далекая толпа. Было ясно слышно чье-то серебряное горло.
Внезапно зашевелилась и села Елена, не открывая глаз. Она быстро-быстро заговорила, не просыпаясь:
- Обязательно, обязательно, обязательно… Скорей! Да слушайте же, скорей, вперед!
- Спите, спите, Елена Константиновна, спите, еще ночь! - шепотом сказал девушке Новгородцев, -
