Но вместе с тем, маленькая Абхикарра обладала несоизмеримой с размерами мощью. Если бы Совет Магов захотел, страна смогла бы расширить границы с легкостью; однако необходимости в этом у Абхикарры не ощущалось - в свое время абхикаррцы сделали ставку на качество, а не на количество, и выбранная стратегия принесла обильные плоды.
Когда сто восемьдесят три года назад король Деклан IV передал бразды правления в руки сына, Абхикарра представляла собой слабое и маленькое государство. Казалось, того и гляди, ее сожрут соседи: или хиреющий Релх решит увеличить владения, или молодая Лексария позарится на выход к Черным горам...
Однако Азан II проявил себя прекрасным политиком и гениальным управленцем. За несколько лет он сумел наполнить казну доверху и принялся воплощать в жизнь терзавшую его задумку - создать лучший на Нилайхе магический университет. Не жалея ни денег, ни сил, он возвел новый город, в самом центре которого вольготно раскинулось новое учебное заведение - город в городе, отделенный стеной от окружающей действительности. Прекрасные сады, удобные общежития для студентов и дома для преподавателей, сверхмощные накопители магической энергии, арены для тренировок и экспериментов, сеть стационарных порталов, позволяющих очень быстро передвигаться по огромному комплексу... Огромные деньги вкладывались в поиски самых лучших учителей магии по всему Нилайху. Со всех краев света, привлеченные немалыми гонорарами, съезжались лучшие боевые маги, самые сильные теоретики и самые талантливые учителя. И очень скоро Бхиррский Университет стал приносить доход - обучение в лучшем учебном заведении мира стоило немало, но и уровень выпускников соответствовал.
Однако Азан II, основывая университет, думал не о сиюминутной выгоде. Он ввел в обиход одно правило - любой обладающий магическим даром мог обучаться в его университете за счет государства. Все, что от него требовалось взамен - после окончания обучения отработать на благо Абхикарры десять лет. Для мага - совсем небольшая цифра. Но маги оставались людьми, а для человека десять лет - немалый срок. Выпускники очень быстро находили друзей на месте работы; многие успевали жениться, обзавестись детьми. Когда десятилетний срок оканчивался, и маг имел право покинуть службу, многие оказывались перед выбором: остаться в Абхикарре, на высокооплачиваемой работе, где у него уже есть жилье и семья, или уйти... Неудивительно, что большинство оставалось.
Азан II оказался гениальным правителем. Достигнутое к к сегодняшнему дню величие когда-то слабой страны говорило само за себя. Благодаря университету в стране появилось очень много лояльных и благодарных государству магов. К тому же большинство из них обзавелось семьями, и это привело к тому, что количество детей с магическим даром возросло в разы. Ребенок в семье магов не обязательно имел дар, но шанс того, что родится одаренный становился гораздо выше. Очень скоро Абхикарра превратилась в 'страну магов', притом магов прекрасно обученных. Все магические исследования последней сотни лет, все открытия этого искусства шли из Абхикарры. Государство начало очень быстро набирать мощь, с каждым годом становясь все сильнее.
Естественно, подобные изменения не могли не иметь и обратной стороны. В абхикарсском обществе начало возникать расслоение на магов и обычных людей. Удивительно, что зачинщиками этого расслоения оказались простые люди, не имеющие магического дара. Они начали сторониться магов, старались не допускать их в свой круг. Поползли недовольные пересуды из-за того, что, дескать, маги захватывают их страну и 'нормальному' человеку наверх уже и не пробиться. На самом деле люди ошибались - отстроенная Азаном государственная машина в первую очередь обращала внимание на личные качества человека; не имеющий магического дара мог добиться ровно того же, что и маг. Однако зависть ослепляла людей (видимо, ощущение того, что им недоступно то же, что и магам, становилось для них слишком тяжелым), ведь предмет их мечтаний, магия, окружала их, и все глубже входила во все аспекты жизни...
Разумеется, бесконтрольное усиление Абхикарры обеспокоило соседей. Взволнованные перспективой получить под боком могучего противника, они среагировали по-своему: на прямое столкновение с изрядно поднарастившим мускулы государством никто не решился. Вместо этого решили развязать гражданскую войну, а затем под предлогом миротворчества ввести войска. А затем - добить способных на сопротивление и поставить марионеточное правительство.
В абхикаррском обществе стало нарастать напряжение, все чаще люди плевали магам вслед. Убаюканные сладкими речами, они даже не думали о том, что именно эти маги лечили их детей, помогали строить их дома, защищали их страну... В стране накапливалась и клокотала глухая ненависть, направленная на 'проклятых' захватчиков.
Но когда это, наконец, вылилось в прямое противостояние маги оказались готовы. Бунт охватил все слои абхикаррского общества, от самых низов до короля Келана I - последний король Абхикарры не смог противостоять речам о равенстве и толерантности. Однако, ни разъяренные толпы народа, ни армейские части не смогли обнаружить ни одного из магов на месте, а тех, кого нашли - не сумели убить. Маги защищали себя, не позволяя нанести себе какой-либо вред; но и не атаковали, не убив за время волнений ни одного человека.
Этот бунт оказался магам на руку; видевшие, как потихоньку охватывают общество выгодные старым врагам настроения, сильные маги решили сменить слабеющую королевскую власть. Молниеносно организовался Совет; придавленный тяжестью доказательств связей с врагами, Келан отрекся в пользу нового государственного органа; монарха отправили в ссылку. В загородной резиденции у озера Мораве он и умер - последний король бывшей монархии, а теперь - магической республики Абхикарра.
Вскоре волнения улеглись: маги очень быстро навели порядок. Все подстрекатели оказались схвачены, народу предоставили неоспоримые доказательства их связей с давними врагами. Злость и ненависть людей обрела другую цель, люди выплеснули эмоции на тех, кто смутил их умы. После казней народ быстро успокоился, да и работы на благо страны прибавилось - Совет споро взялся за реорганизацию страны, пытаясь воплотить задуманные проекты в жизнь.
С тех событий прошло семьдесят восемь лет; страной непрестанно правил Совет с ректором Университета во главе, а столицей Абхикарры стала Бхирра - город, где и находился Университет Магов.
Обучение в Бхиррском университете стоило немало; немало как денег, так и сил студента. Преподаватели спуску не давали никому, спрашивали материал с усердием. Да и магия штука тонкая, ошибок она обычно не прощала, так что трудились студенты до изнеможения. Неудивительно, что засыпали они, едва коснувшись подушек, и ночью над жилыми корпусами царила полная тишина, время от времени нарушаемая негромкими шагами дежурных комендантов.
Не погружался в сон на ночь только факультет Тьмы - там с наступлением темноты занятия только активизировались. С боевых арен непрестанно доносились звуки ударов и завывания големов; в лабораториях ставили опыты; первогодки учились подпитываться от родной стихии.
Однако сектор факультета Тьмы, как и всех, неспособных ощутить Предел, произошедшее обошло стороной. О том, что случилось, они узнали чуть ли не последними - занятые делами они почти не обращали внимания на происходящее вокруг. Да и думали ли они, что университет может не спать ночью?
Как оказалось - может. Сотни криков, доносящихся с разных сторон, слились в многоголосый вопль и прервали отдых спокойно спящих студентов. Все маги Предела, от малышей, только учащихся внутренней дисциплине до убеленных сединами опытнейших преподавателей внезапно проснулись от охватившей все тело боли. Она волнами проходила по их телу, заставляя кричать во все горло, будто бы это могло облегчить их участь.
Внезапный эффект продолжался недолго. Не прошло и полминуты, как иссушающая боль ушла. Но тем не менее, ночь оказалась окончательно разрушена произошедшим событием. Большинство магов Предела, за исключением сильнейших, лежали без сил - что-то исковеркало их оболочки, взбаламутило ауры; маги Жизни сбивались с ног, помогая жертвам загадочного происшествия; несколько студентов из корпусов Земли и Воды, несмотря на плачевное состояние, нашли в себе силы достать старые заначки и устроить праздник по поводу того, что они на самом деле скрытые маги Предела...
В самом центре забурлившего муравейника Бхиррского Университета высилась скала идеальной цилиндрической формы. Ее вид явно говорил, что эта глыба не могла образоваться самостоятельно: без
