как вола! А я не хочу! И не буду! Вы можете получить то, что хотите, только если я откажусь выполнять ваши приказы!
— Отказ от миссии, — слова старика были подобны порыву зимнего ветра.
— Нет. Пер сам хочет стать тем, кем вы его видите.
— Не сможет. «Неприятности», о которых ты говоришь, будут бить его, пока не убьют. Твоя миссия прервана, девочка. Я сожалею.
— Как посланницы Высоких — да, прервана. Но не как человека!
«Она не только способности, но и ум потеряла», — печально подумал старик.
— У людей нет никаких миссий, — сказал он, отвернувшись.
— Вспомни, Владыка! Да вспомни же!
Тайя скорчилась в равнодушных объятиях старика, но хватка оказалась железной.
— Вниз, на Землю, — он говорил с девушкой, как со слабоумной. — Под одеяло и спать. Это все, что ты теперь можешь. Твоя миссия прервана. Ты лишаешься нашей поддержки...
К счастью, путь оказался недолгим.
Тайя пришла в себя на кровати. Вытерла слезы. И, собравшись с силами, воспарила над ложем, тут же рухнув обратно.
«Могу».
После этого девушку поглотило беспамятство.
Тяжело ступая, Пер шел от здания Академии прочь. Куда? Решительно все равно, но ноги сами собой направлялись домой. Все вокруг казалось каким-то ненастоящим, непрочным. Сойди с тропинки — и реальность исчезнет, как сон. Случайно толкни — и она рассыплется прахом. Еще декаду назад юноша думал, что мир прекрасен и добр, что его окружают чудесные люди, а жизнь — это нечто само собой разумеющееся, надежное, как земля под ногами. Но тот разговор с Таией разрушил все планы. Уничтожил надежду на будущее. И словно вывернул мир наизнанку.
После страшного объяснения с любимой Пер почувствовал себя пустым местом, трусливым ничтожеством. Одно это еще можно было как-нибудь пережить, если сосредоточиться на пути к своей цели. Но нет... На следующий день выяснилось, что тяжело заболела дочка квартирной хозяйки. Некрасивая девчонка—подросток, единственный ребенок немолодой бедной женщины. Та сдавала комнатку за пять тхангов в месяц — почти даром. Какие в Барке приезжие, кроме горстки нищих студентов?
Дочь госпожи Ляйды внезапно свалилась в бреду. Денег на визит врача не хватало, в дом зачастили знакомые. Виновато прятали глаза, разводили руками. Никто из них медной монеты не дал — лишь пустые советы. Пер весь день просидел в комнате тетки Ляйды и девочки. Приносил воду, глядел на больного ребёнка пустыми глазами. К ночи знакомые разбрелись, У девочки усилился жар. Тогда юноша встал, пошел в спою комнату и забрал почти все деньги, оставшиеся от прошлой стипендии.
— Госпожа Ляйда, этого на врача хватит? — спросил Пep, протягивая женщине горсть медных монет.
— Пеp, сынок... Врач не нужен. Нам с дочерью нечего есть.
Госпожа...
— Мама Ляйда. Для всех — тетка Ляйда, а для тебя — мама.
В душе юноши что-то перевернулось. Мать Пера умерла, когда он был совсем маленьким. Он помнил ее — любящую, заботливую, добрую. Она умерла от болезни, как дочь госпожи... мамы Ляйды. Тайя ушла. Любви нет. Но теперь есть приемная мать.
— Ложись спать, мама Ляйда. Ты очень устала. Я посижу с Ратой, не бойся.
«С сестренкой», — подумалось юноше.
— Твоя правда, сынок. Сил нет. Посиди, — отозвалась Ляйда, тяжело ложась на кровать не раздеваясь.
Через несколько минут женщина уже спала. А Пер всю ночь хлопотал возле больной девочки, покрывшейся сыпью. К утру она забылась тяжелым сном. Но тогда встала Ляйда.
— Иди спать, сын, — строго сказала она.
Пер передернул плечами. Идти в свою комнату было страшно. Будто она полна призраками.
— Я посплю тут, — буркнул юноша, пристраиваясь на узорчатом половике возле окна. — Разбуди через три часа, мама.
Женщина покачала головой, укрыла Пера своим одеялом и на цыпочках вышла на кухню — готовить.
Проснувшись, юноша не пошел в Академию. Он побежал в лавку. Крупа там немного дороже, зато лавка ближе, чем рынок. Потом он тоже что-то делал, а что — помнил с трудом. Все, что всплывало из памяти, — это тяжелое дыхание Раты и нехороший запах болезни.
Вечером заглянула Тайя. Косички заплетены наспех, круги под глазами. «Работаю много», — призналась она. Девушка держалась с Пером по-дружески, запросто. Даже чмокнула в щеку. А он ничего не почувствовал. Словно какая-то нить оборвалась. Потом Тайя выволокла юношу в коридор чуть ли не силой.
— Ты ел сегодня? — спросила она.
— Не помню.
— Вот, — девушка достала из сумки помятые бутерброды. — Съешь тут, при мне.
— Но...
— Я сказала — съешь!!!
Пер подчинился. Он съел все до крошки, давясь и краснея. Стыдно-то как...
— Вот, — удовлетворенно кивнула Тайя, когда он покончил с едой. — Завтра приду.
— Но...
— До завтра.
Простучали каблучки, входная дверь хлопнула. Юноша стоял в темном коридоре и таращил красные от недосыпа глаза.
— Теперь спать, сын. Иди в свою комнату. — Ляйда приобняла Пера, немного подталкивая. — А завтра с утра — в Академию.
— Не пойду.
Женщина всплеснула руками.
— Никуда не пойду, пока Рата не выздоровеет.
Так прошло несколько суток. Сколько — юноша не считал. Дни и ночи слились для Пера в единую полосу. Уход за Ратой, работа по дому. Тайя прилетала внезапно, словно ночной метеор. И улетала, оставив в душе пустоту.
— Шесть дней прошло, — сказала вымотанная, похудевшая Ляйда.
Только-только девочка начала поправляться, как юноша заболел сам. Видимо, заразился от Раты. Крепкий от природы, Пер не болел с раннего детства. Поэтому болезнь напугала юношу до смерти. Когда внутри происходит что-то такое, что от тебя не зависит... но от него, Пера Гарна, и так ничего не зависит и ничего никогда не зависело. Он просто поверил дурацкой мечте.
— Врешь, — прозвучал откуда-то сверху девичий голос. И юноша понял, что говорил вслух.
— Тайя?
— А кто же еще?
Горло юноши сжалось, и он ощутил пустоту.
— Прежнего не вернуть, — прошептал он.
— Не вернуть, — эхом откликнулась девушка.
— Так что делать? Тайя, зачем вообще ты пришла? — в голосе юноши слышалось негодование.
— Ты уже поправляешься, — спокойно сказала она. — Шесть дней проработал, два — проболел. А нервы уже сдали. Пер, возьми себя в руки!
— Реальность рушится. Ты не понимаешь...
— Я это вижу. Реальность действительно рушится, — голос Тайи был абсолютно спокоен. — Ну и плюнь. Нам с тобой не нужна такая реальность. Мы сделаем новую.
