Дети уже убедились, что их ничто не преследует, и теперь продолжали сидеть на земле, набираясь сил и стараясь привести в порядок собственные чувства. Жар после стремительного бега постепенно отступал, но холода они всё же пока ещё не замечали. Селета, похоже, чувствовал на себе вину за всё случившееся и продолжал неловко молчать, ожидая, когда Светка заговорит с ним сама. А у девочки просто не было на это сил, к тому же в горле от бега всё пересохло, и ей было больно даже глотать.
Небо над головой сделалось мутным и словно подёрнулось невидимой пеленой, отчего свет звёзд заметно потускнел и стал не таким приветливым как раньше. Снизу, от реки, приплыл молочный туман, который всем своим присутствием словно возвещал о том, что совсем скоро наступит утро. Мальчишка понял это первым и, включив остававшийся погашенный всё это время фонарик, осветил им пространство вокруг себя. Он тщательно прищурился и принялся старательно осматривать близстоящие деревья и землю под ними.
Только сейчас в свете этого маленького фонарика Светка наконец-то смогла разглядеть то, что так приятно пружинило под ногами, но до этого момента столь старательно пряталось от её настырных глаз. Это был тёмно-зелёный ковёр изо мха, распространявшийся во все стороны, насколько это можно было видеть в свете дрожащего луча. Девочка протянула руку вниз и осторожно коснулась мягкой, покрытой росинками, поверхности странного растения. Оно было холодным и от сильного нажатия проседало и неприятно пузырилось под пальцами.
Светка отдёрнула руку и поднесла её к лицу. С пальцев капала тёмная жидкость, а в сыром воздухе повис запах гнили и прелой хвои. Видневшиеся на первый взгляд красота и величие, в реальности оказывались надуманными и как только до них дотрагивались пальцы, тут же растворялись в небытие. Грань между вымыслом и реальностью в этот момент снова крошилось на мелкие части.
-Надо идти, - тихо произнёс Селета, закончив определять их местоположение, и снова приблизившись к ожидавшей его девочке. – А то когда туман с реки придет, можем и заблудиться.
Светка подняла на него измученные глаза и попыталась встать на ноги.
-А ты сейчас знаешь, куда нам идти? – спросила она, морщась от пронзившей поясницу боли.
-А чего тут знать? – пожал плечами мальчишка и помог девочке подняться. – Вниз по склону. Река вокруг горы протекает, так что в какую сторону ни шагай, мимо не пройдём.
Светка кивнула и медленно перенесла собственный вес с плеча мальчишки на больные ноги. Мозоли тут же заныли, но вполне терпимо, так что идти было хоть и неприятно, но можно. Девочка шмыгнула носом и, раскачиваясь из стороны сторону, да спотыкаясь через коряги, неловко зашагала вслед за своим спутником.
Идти под уклон было заметно легче, но из-за того, что земля постоянно стремилась выскользнуть из-под ног и, опережая детей, убежать вниз, носки снова начали сбиваться, и боль с каждым шагом продолжал только усиливаться. Светка усердно сжимала пальцы на ногах, пытаясь замедлить сползание непослушной ткани с пяток, но у неё ничего не выходило и приходилось то и дело останавливаться, чтобы снова и снова переобувать сапоги.
Селета ничего не говорил по этому поводу, но девочке отчего-то казалось, что он непременно должен был на неё сердиться из-за столь продолжительных остановок. В один из таких моментов Светка решила наконец прервать их затянувшееся молчание и тихо произнесла, поправляя сапог на ноге:
-А как долго это сияние обычно продолжается? – девочка оглянулась в сторону мальчишки, но тот стоял к ней спиной, от чего выражение его лица было не разглядеть.
-Когда как, - задумчиво ответил он и, развернувшись, подошёл к Светке. – Сильно болит?
-Ничего, до свадьбы заживёт! – девочка улыбнулась, стараясь не думать о преследовавшей её сознание боли. – Я в жизни так не бегала, как сегодня. Утром, наверное, даже подняться не смогу.
Селета оглядел её ноги и с сожалением проговорил:
-Да, невесты из тебя в ближайшее время не выйдет, - он улыбнулся, показывая, что шутит, от чего у Светки тут же загорелись щёки.
-Как же я днём с папой пойду? С такими мозолями он меня никуда не возьмёт! – девочка в отчаянии хлопнула себя по голеням и закусила нижнюю губу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы обиды.
-У дядьки Йэне есть местная трава, которая уменьшает боль, - тут же попытался её успокоить мальчишка. – Сейчас на остаток ночи приложим, и к утру про мозоли свои даже не вспомнишь!
-Честно? – девочка с неподдельной надеждой посмотрела на него и одним движением руки вытерла со щёк, выступившие было слёзы.
-Конечно, честно! Зачем мне врать? – Селета протянул Светке оброненный сапог. – Давай, надевай и пошли скорее, а то туман уже сгущается.
Чувствуя, что и впрямь ещё не всё потеряно, девочка окончательно вытерла слёзы.
-А так и правда, наверное, можно Бог весть куда уйти, - задумчиво произнесла Светка, прихрамывая за своим спутником и стискивая зубы при каждом новом шаге. – Такое ощущение, словно я энергетиков с вечеру обпилась! – она покачала головой, припоминая своё состояние в тот момент, когда всё и началось.
-Я же говорил тебе, что так всякий раз бывает, - мальчишка подождал, пока Светка не поравняется с ним, после чего заботливо взял девочку под руку. – Главное голову окончательно не терять. А лучше всего вдвоём с кем-нибудь ходить, как мы сегодня, чтобы контролировать друг друга.
-Но почему так происходит?
Селета пожал плечами и ещё крепче уцепился за руку Светки, словно та собиралась от него убежать.
-Для того чтобы это узнать, нужно до конца идти и не останавливаться.
-Ты шутишь что ли? – не поняла девочка и оглянулась на мальчишку.
-Нет. Но я просто уверен, что если зайти под сеть, тогда непременно обо всём догадаешься, - он наморщил лоб и явно о чём-то задумался, от чего фонарик в его руке начал освещать не землю под ногами, а проплывавшие мимо деревья.
-А как же потом назад выйти? – не утерпела Светка и невольно содрогнулась, только представив, что могло с ней произойти под этим странным синим куполом, населённым бормочущими и щёлкающими птицами, которым неведомы ни боль, ни страх.
-В этом-то и дело, - медленно сказал Селета, словно читая мысли своей спутницы. – Зайти так далеко – не проблема. А вот выйти назад, тем более… - он внезапно запнулся и боязливо огляделся по сторонам, словно опасаясь, что за ними кто-то или что-то следит.
- Тем более – что? – осторожно спросила девочка и тоже осмотрелась, чувствуя, как к горлу снова тянутся холодные лапы страха.
-Эта чёртова птица, - тихо произнёс паренёк, и Светка даже через толстый ватник почувствовала, как он затрясся мелкой дрожью. – Я ещё никогда их так далеко от сияния не замечал.
-Так ты и впрямь её уже видел? – воскликнула девочка, понимая, что чувства не подвели её, но тут же схватилась за губы, слыша, как в разные стороны устремляется эхо от её голоса.
Селета вжал голову в плечи и цыкнул на Светку, призывая ту больше так не делать.
-Просто я ещё там, по выражению твоего лица об этом догадалась, - прошептала девочка и, медленно оторвав ото рта руки, виновато посмотрела на мальчишку.
-Видел, - кивнул он. – Только не именно её и намного ближе к сиянию. Я вообще думал, что они только под самым куполом жить могут, а как только из-под него вылетают, так с ними и начинает нечто подобное твориться. Ну то, что мы и видели. Похоже на то, что они умирают вне света.
-Так она не одна? – ужаснулась Светка и внезапно поняла, что идти завтра с папой она уже совершенно не хочет.
Селета, казалось, не заметил этой реплики и продолжил повествовать замогильным голосом, словно рассказывая очередную страшилку за костром.
-Однако чем больше я за всем этим наблюдал, тем сильнее убеждался в том, что мои первоначальные догадки оказались ошибочны. Они не погибают, как то кажется на первый взгляд, а учатся.
-Учатся? Как это?
-Просто, - развёл руками мальчишка и напряжённо посмотрел на Светку. – Словно они никогда до
