двоилось в глазах. Сергею казалось, будто он очутился на дне океана, в одной из самых глубоководных впадин, где замеляются не только движения и мысли, но и само пространство-время.
Неимоверно гладкий пол поглощал падающий на него свет голубоватых стен, в результате чего складывалось впечатление, будто на идеальную поверхность очень редко ступала, чья бы то ни было нога. Сергей аккуратно сдвинул сапоги, словно опасаясь наследить и тем самым ещё больше разгневать злобного хозяина. Он осторожно поднял голову вверх, и невольно попятился, не в силах перебороть возникшее чувство от открывшейся его глазам картины.
Высокий потолок нависал метрах в трёх над головой и был освещён намного лучше пола. Под самым сводом кружилась уже знакомая серебристая дымка, а параллельно стенам свешивались вниз странные отростки, напоминавшие сосульки, только более правильной формы и имевшие одинаковые очертания. Они оканчивались метрах в двух над головой Сергея тупыми крючками, загнутыми в разные стороны, словно человек оказался в огромном гардеробе. Стены вблизи странных сооружений становились ещё шире, а на их голубой поверхности различались рифлёные образования, похожие на вентиляционные отверстия или же решётчатые окна. Тёмное пространство вблизи их поверхности заметно дрожало, обозначая быстрый ток густого газа.
Ещё ниже в стенах имелись небольшие углубления, но для какой именно цели они предназначались Сергей понять так и не смог. Кое-где из них высовывались короткие отростки, покрытые мелкой растительностью, наподобие волосков гигантского насекомого и еле заметно вздрагивали, всякий раз как человеческий взгляд падал на них. Снизу-вверх по стенам проносились мерцающие пульсары, и от каждого такого толчка Сергей ощущал в груди болезненный спазм, от которого сердце норовило выскочить наружу. В голове царил полнейший хаос, словно мозг в одночасье сжимался до размеров горошины и отстранялся от своих прямых обязанностей.
Сергей поёжился и нерешительно двинулся вперёд. Он старался не думать, частью чего являлось это огромное помещение, однако особо легче ему от этого не становилось. Мерцавшие перед глазами искры равнодушно плавали в пространстве, словно всё происходящее их по-прежнему ничуть не касалось, а эмоциональное состояние человека и вовсе являлось для них чем-то чуждым.
Сергей заметил, как от его движения качнулась густая атмосфера, а серебряные сгустки под потолком принялись раскручиваться в сверкающие воронки. Он обернулся назад, стараясь определить, закрылся ли проход, однако волнующееся марево, словно специально задрожало, исказив стены, наподобие гигантского трёхмерного кривого зеркала. Сергей поморщился, чувствуя, как его сознание постепенно сходит с ума, не в силах определить, где верх, а где низ и поспешил повернуть голову в нормальное положение. Так сделалось немного легче, и он продолжил двигаться вперёд.
Огромный зал заканчивался метрах в десяти от Сергея перевёрнутой аркой, словно местные обитатели и впрямь не пользовались гладким полом, а перемещались исключительно по потолку, между этими странными отростками и крючками. Порог отстоял от горизонтальной поверхности метра на два и выглядел совершенно непреступно. Сергей старался не забивать голову излишними думами о том, как можно преодолеть это странное препятствие, понимая, что нужно было ещё до него добраться. Хотя это и выглядело довольно просто.
Сергей не мог точно сказать боится ли он. Скорее всего, он по-прежнему не до конца верил, будто всё происходило взаправду. Он понимал, что это не сон и не бред, так как чувствовал массу всевозможных эмоций: боль в ноге, усталость во всём теле, беспокойство за Светку и даже жалость к Суровцу... Во сне этого всего конечно бы не было! А в помешательстве – тем более. Надежда в голове слегка поменяла направленность и теперь в большей степени ожидала какого-нибудь розыгрыша или непонятного эксперимента, участниками которого все они так внезапно сделались. Да будь это чем угодно, только бы за всем этим стояли люди, а не злобное существо, прибывшее из мрачных глубин космоса и готовое пойти на что угодно, лишь бы вернуться домой!..
Сергей вздрогнул и вытер со лба холодные крупицы пота. «Интересно, - думал он, - а на что мог бы пойти человек для того, чтобы вернуться домой?» Ответов существовало великое множество, как и всевозможных вариантов действий. Всё дело заключалось в том обществе, на суд которого были бы вынесены итоги борьбы за существование. Вряд ли бы кто-то на земле припёр Сергея к стенке, проломи он для собственного спасения голову медведя, заслонившего выход из берлоги. Скорее всего, наоборот, только поставили бы в пример мужество и отвагу человека, рискнувшего встретиться лицом к лицу с чем-то неизведанным и ужасным.
Наверное, точно так же и будет на родной планете этого монстра, если тому всё же удастся бежать с Земли, оставив после себя толпы кровожадных монстров, вроде жены Суровца или той животной своры, что накинулась на людей в пещере. Вряд ли в его ужасном мире найдутся столь ярые защитники человечества, которые всерьёз задумаются над канонами этики и морали, выискивая в них постулаты того, как нельзя поступать с представителями примитивной расы. Скорее уж наоборот: сочувственно похлопают по спине, или чему там у них хлопают, да с улыбкой скажут, что с этими жалкими людишками так и нужно поступать – давить меж ногтей, как надоедливую вошь!
Сергей опасливо поёжился и постарался переключить свой разум на что-то иное, так как подобные мысли казались ему ещё утопичнее того, что открывалось перед глазами. Он сам не заметил, как уткнулся коленями в стену и глупо задрал голову, пытаясь заглянуть за возвышавшийся над его макушкой вогнутый порог. Из прохода вырывалось оранжевое свечение, которое неровно подрагивало, будто совсем рядом был растоплен камин.
Сергей отошёл на пару шагов назад и, недолго думая, без разбега, прыгнул, стараясь уцепиться искрящими пальцами за неровную поверхность арки. Послышался громкий треск и в нос человеку болезненно дыхнул сладковатый запах, от которого лёгкие чуть было, не вывернулись наружу. Сергей закашлялся и машинально разжал пальцы рук, совершенно не заботясь о неприятных последствиях. Он сильно ударился спиной и локтями о матовый пол, так что на некоторое время предпочёл остаться в горизонтальном положении, пытаясь собрать в кучу разлетевшиеся от неудачного приземления мысли и превозмочь быстро нарастающую боль.
От проникшего под кристальную оболочку газа Сергею сделалось дурно, и он с трудом заставлял свой организм оставаться в сознании. Всё произошло настолько быстро, что причина неудачи не сразу обрисовалась в мозгу учёного. Какое-то время внутри его тела существовала только одна-единственная пульсирующая боль, заслонявшая собой разум и не позволявшая двигаться. Однако это продолжалось недолго и спустя несколько секунд и вовсе прекратилось.
Сергей вытер изодранным рукавом со щёк слёзы и с трудом вздохнул. В горле остался неприятный привкус хлорвинила, от которого перед глазами продолжал кружиться бесцветный туман, словно желая своим неспешным вращением загипнотизировать любопытного гостя. Во всём теле стояла ломота, однако следствием чего она являлась, понять было трудно.
-Как же это так?.. – болезненно прошептал Сергей и попытался подняться с пола.
Рана на ноге снова принялась кровоточить, однако учёный только махнул рукой, словно ему было сейчас не до этого. Он быстро придвинулся к стене и приподнялся на цыпочках, желая ещё раз взглянуть на поверхность перевёрнутой арки. Только сейчас глазам Сергея открылось то, что он упустил перед неудачной попыткой вскарабкаться наверх. По поверхности стены стекали крупные капли густой жидкости, от соприкосновения с которыми оболочка вокруг человека странно изгибалась и стремительно отдёргивалась назад. Голубые искры беспорядочно снились перед глазами и с шипением сталкивались друг с другом, создавая видимость самой обыкновенной паники.
-Вот значит как, - кивнул Сергей и осмотрительно отодвинулся назад, опасаясь, как бы его спасительная сфера окончательно не распалась под действием непонятно откуда взявшейся влаги. – И как же теперь быть? – он запрокинул голову и на глаз смерил расстояние до свесившихся с потолка крючков.
Один отросток казался длиннее других и именно к нему поспешил учёный. О прочности конструкции можно было судить довольно приблизительно, однако на первый взгляд всё выглядело прочным и неподвижным, словно и было сделано только для того, чтобы проходить через неприступную арку.
Сергей недовольно потёр ушибленную спину и, понимая, что делать ему больше нечего, снова подпрыгнул, стараясь как можно крепче уцепиться за крючок. Он повис как спелый жёлудь на суку и тут же
