почувствовал ускорение, которое непосильным бременем прогулялось по его рукам и плечам. Странный отросток наподобие самого обычного эскалатора или же заводского конвейера стремительно втянулся в потолок, отчего Сергей оказался подвешенным метрах в трёх над поверхностью пола. Он боязливо выпрямил ноги и попытался мысленно приказать крючку вернуться в первоначальную позицию, однако тот явно управлялся иначе, нежели проход в стене, а потому остался неподвижен.
По стенам продолжали носиться сгустки света, от чего их голубая поверхность изгибалась, словно в удивлении вытягивая губы, не понимая, каким образом можно было так легко попасться на голый крючок. Однако Сергею было не до смеха, и он как мог, старался не только удержаться на весу, но и вдобавок ко всему закинуть здоровую ногу на арку. Падать снова не хотелось, да и с такой высоты это было довольно сомнительной затеей, которая вряд ли бы принесла массу положительных эмоций.
Сергей закусил нижнюю губу и, недовольно крякнув, перенёс вес тела на дрожащую от напряжения ногу. Стопа скользила по влажной поверхности арки, а искры в месте контакта снова недовольно шипели и нехотя взрывались, оставляя после себя липкие кучки вязкой массы, очень похожие на мокрый пепел. Пользуясь представившейся возможностью перевести дух, Сергей как можно быстрее перецепил пальцы и, выпрямившись во весь рост, упёрся головой в потолок. Получилось что-то вроде шпагата: одна нога при этом по-прежнему искрила на пороге арки, а другая опиралась на не менее скользкую поверхность крючка. Сергей собрался с силами и, не желая больше балансировать над пропастью, оттолкнул потолок руками, и буквально перелетел в узкий проход.
Опасаясь быть атакованным, учёный быстро вскочил на ноги и огляделся. Поблизости никого не было, словно здешних обитателей не особо прельщало данное место, и это даже не удивило Сергея. Коридор, в котором он очутился больше походил на топку. Узкие стены и низкий потолок излучали красное свечение, которое словно дрожало на ветру и превращало вращающиеся клубы газа в огненные шары. Эти болиды не спеша парили в густом пространстве и облизывали голодными языками вихрей потолок, в который Сергей буквально упирался головой.
Температура вокруг, похоже, и впрямь была ужасающей, так как на обступавших учёного поверхностях всюду конденсировалась густая влага и стремительно падала под ноги, образуя на полу целые озёра. Поначалу Сергею казалось будто окутывавшая его тело оболочка зашипела исключительно из-за раскалённой атмосферы, но спустя считанные секунды у него не осталось сомнений относительно того что всё происходящее было напрямую связано с этим вязким конденсатом.
Падавшие на кристаллы капли порождали в оболочке секундное смятение, во время которого синие искры стремительно носились по замысловатым орбитам, после чего раздавался нестерпимый треск, и место контакта ещё долго мерцало болезненным голубым сиянием. На место рассыпавшегося кристалла устремлялись его собратья из других частей оболочки, словно стараясь как можно скорее залатать место прорванной обороны. Происходящая автозамена выглядела впечатляюще, однако Сергей понимал, что долго в столь агрессивной среде его спасительная сфера не продержится, а потому поспешил вперёд, стараясь обходить едкие лужи и уклоняться от наиболее крупных капель.
Коридор постепенно расширялся, а вдоль стен появились продолговатые контейнеры, по своей форме напоминающие холодильники. Вернее сходство заключалось только в массивной двери, плотно прилегавшей к корпусу через оболочку сжатого тумана, который казался спрессованным до гранитной тверди. Сергей не мог с уверенностью сказать, что перед его глазами были именно двери, однако всё указывало именно на это.
Сооружения буквально врастали в гладкий пол, а сверху к ним переплетённой гирляндой подходили трубки, похожие на те, что учёный видел в пещере вокруг непонятного столба света. За массивными стенами слышалось устрашающее шипение, словно по ту сторону происходили бурные химические реакции, способные разнести всё окружающее пространство на отдельные атомы, – так, по крайней мере, казалось на первый взгляд. В торцевых частях неприметно мерцали круговые образования, наподобие того, через которое Сергею удалось выбраться из собственной камеры. Однако они были меньших размеров, и протиснуться через их затуманенный диаметр мог разве что ребёнок или карлик.
Сергей на негнущихся ногах подошёл к своеобразному иллюминатору и осторожно заглянул внутрь. Его первоначальное мнение оказалось ошибочным: это были вовсе не холодильники, а огромные котлы, внутри которых свирепствовало яркое пламя. Именно от его розоватых языков, преломлённых в фильтре туманной воронки, окружающая человека атмосфера и окрашивалась в тона субтропического заката. Вращающаяся поверхность периодически томно вздыхала, словно сдерживание бушующего внутри контейнера огненного урагана, отнимало у неё много сил. При этом воронка изгибалась, раскачивалась и даже выпирала наружу, а спустя какие-то мгновения выплёвывала в сторону противоположных сооружений дрожащие плазматические шары, которые равнодушно проплывали мимо ошарашенного Сергея и с шипением лопались, коснувшись влажного потолка.
Учёный невольно попятился, пропуская мимо себя очередной вращающийся болид, а окружающие его искры дружественно чмокнули, словно здороваясь с родственным сгустком энергии, так наплевательски относящимся к короткому жизненному циклу. Очередной шар лопнул над головой, отчего Сергей мгновенно вышел из ступора и ещё раз заглянул в шипящий котёл, хотя толком и не понимал, чего ещё он надеется рассмотреть в извивающемся потоке.
В этот момент пламя демонстрационно дрогнуло и, качнувшись из стороны в сторону, поменяло свои первоначальные очертания. Сергей не сразу понял, что именно стало не так: огонь по-прежнему бушевал, стихия монотонно раскачивалась, с воронки слетали оранжевые шары, раздавались шлепки и шипение – однако во всём этом цикличном процессе что-то пошло не так. Словно в отлаженном механизме поломалось одно звено и это незамедлительно бросилось в глаза.
Забыв про опасность, Сергей заворожённо придвинулся ещё ближе и как можно тщательнее всмотрелся во внутреннее пространство котла. Глаза заломило от яркого света и ученый, плотно зажмурившись, протёр их дрожащими пальцами. Он снова распахнул веки и буквально отлетел к противоположному сооружению, поначалу даже не догадавшись, что причиной столь мощного ускорения явились его враз распрямившиеся от страха ноги. Сергей болезненно потёр ушибленную спину и поспешил подняться, стремясь как можно скорее унять недовольное шипение своей оболочки от попавшей на неё влаги. Он недоверчиво изогнул шею и ещё раз заглянул в круглое отверстие, словно не до конца осознавая ужасающую картину, открывшуюся на долю секунды его глазам.
Из-за раскачивающейся огненно пелены, откуда не возьмись, возникла чёрная как смоль тень и стремительно ринулась в сторону человека. Раздался гулкий удар о внутреннюю поверхность стены и странная фигура тут же пропала из поля зрения. Всё произошло настолько быстро, словно перед глазами учёного на огромной скорости прокрутилась киноплёнка с записью неудачной кремации и тут же оборвалась, опасаясь всеобщей огласки.
Хотя происходящее и выглядело неправдоподобно, спорить было бессмысленно и Сергей, преодолевая внутренние позывы разума плюнуть на всё это безумие и как можно скорее бежать прочь, снова двинулся в сторону котла. Он не обращал внимания на трясущиеся коленки, сжимающиеся в липкий комок страха мысли, бешено колотящиеся в груди сердце – и просто упорно двигался вперёд, прикрывая глаза тыльной стороной руки.
ГЛАВА 37.
Светка почувствовала, как всё её тело пронзил леденящий холод, от которого судорожно сомкнулись челюсти, и неприятно хрустнуло за ушами. В нос больно ударили колючие брызги воды, вышибая из мозга девочки последнее понимание того, что именно происходит с её телом, всего лишь какие-то секунды назад стремительно летящим в непроглядную темень, а теперь медленно погружающимся в ледяную бездну. По изрезанным щекам полоснуло, словно острым лезвием, и Светка инстинктивно попыталась протянуть руки к лицу, однако все её конечности налились непомерной тяжестью и отказывались слушаться. Девочка в недоумении открыла, было рот, но в него тут же хлынули потоки
