Если судьба показала зубы это не значит, что она улыбается.
Пролог
1.
24 день месяца Орла 954 год Сына Неба.
Крепость несокрушимой громадой возвышалась на середине озера. Колонны измученных неудавшимся штурмом войск медленно отходили по насыпанным дамбам в лагерь, оставляя под каменными стенами горы трупов.
Аригато Тонго, восседавший на золотом троне под желтым шелковым балдахином, с раздражением отбросил костяной веер. Его удлиненное с небольшой черной бородкой лицо побледнело.
Крепость Нагаси была построена сегунами Хайдаро для защиты своих владений от диких лесных племен. Многие годы она служила северным шитом империи. Но сейчас за ее стенами укрылся враг еще более страшный, чем все племена варваров. Самозваный Император Атамото с уцелевшими сторонниками.
В глубине души Аригато сильно сомневался в его самозванстве. Многие благородные воины, предавшие Аматомо, говорили о его несомненном сходстве с покойным Сыном Неба Башо.
Правду знала только Ёшино - первая супруга Башо. Но та покончила с собой. Немногочисленная стража и слуги замка в Западных горах были перебиты посланными Аригато людьми. После смерти отца он - сын простой наложницы, хотя и коронованной в нарушении всех обычаев, боялся даже слухов о сыне Ёшино, яко бы родившемся уже в ссылке и умершем сразу после рождения. Посланцы перестарались. От них требовалось только выяснить все о рождении и смерти ребенка, но Ёшино бросилась в пропасть, когда пали последние защитники маленького замка.
Размышления Сына Неба прервал негромкий возглас из свиты. К внешней линии телохранителей приближалась пестрая кавалькада всадников.
- Маршал Фамлао.
За линию закованных в желтые доспехи воинов с длинными копьями пропустили только двоих: высокого старика в позолоченных доспехах, на богато украшенном коне, и соратника, сжимавшего императорский штандарт с золотой цаплей.
'Сегун Фамлао, - злорадно подумал Тонго глядя, как старик преклоняет колено и снимает шлем, украшенный маской чудовища. - Три года назад я как заяц бегал от твоих соратников, а сегодня я на троне, а ты на коленях!'
Тонгойская империя трещала по швам. Властители сегунатов - крупные землевладельцы с трудом переносили власть Сына Неба, вспоминая давно забытые привилегии. Лишь гражданская война заставила их забыть гордость и объединиться вокруг императора.
- Войска устали, - произнес маршал.
Несколько секунд Тонго рассматривал свои холеные ногти, подчеркнуто не замечая удрученного вида тестя.
- Фамлао-сей обещал взять крепость еще два дня назад, - негромко сказал он. - Так ли это?
- Так! Так! - угодливо подтвердила свита.
Сегун побледнел от подобного оскорбления. Обращаться к нему в третьем лице!
- Мятежники упорны, - ответил он, проглотив обиду. - Они предпочитают умереть на стенах, а не на колу. Они не сдадут Нагаси.
- А кто сказал, что мне нужна их сдача? Мне нужны их головы! - спокойно сказал Тонго.
- Если Сын Неба считает, что я плохо воюю, я готов передать командование другому!
- Барон Симадо, - обратился Тонго к своему любимцу - командиру 'железных драконов' отборных войск императора. Молодой красавец в черных с золотом доспехах подошел к трону и преклонил колено.
- Твой род восходит к сегунам Хайдаро? - спросил владыка.
- Да Сын Неба.
- После казни изменника Госибо Хайдаро, который заперся в крепости, сегунат останется без господина. Ты можешь им стать. Но для этого крепость должна быть взята завтра!
Барон вскинул глаза на повелителя.
- Да будет так, Сын Неба!
Поправив плащ из человеческой кожи, он зашагал к внутреннему кольцу бодигаров, за которыми его ждал оруженосец с вороным жеребцом.
Вскоре мимо императора стройными рядами потянулись закованные в черные с золотом доспехи всадники, и у каждого за спиной развивался белый плащ. Подобно командиру 'драконы' питали слабость к человеческой коже.
С наступлением темноты огромный лагерь замер. Только перекликались патрули на берегах озера.
Сидевшие у костра воины с опаской поглядывали на темневшую громаду крепости. Кого-то из них завтра ждет смерть у ее выщербленных стен. Все знали - защитники не сдадутся. Четыре года здесь царствовал Самозванец. Он освободил крестьян, урезал земли богатых землевладельцев, чтобы раздать ее безземельным ратникам. Теперь остатки его царства укрылись за стенами Нагаси.
Тысячи кольев с умирающими в муках крестьянами стояли вдоль императорских дорог. Пирамиды из голов благородных воинов высились на площадях городов и замков. Жизнь в стране возвращалась в
