- Алекс! - выдохнула девушка. - Алекс.
Александра крепко обняла ее и заплакала.
- Мне так холодно, - еле слышно проговорила Сайо. - Мне так холодно.
- Асиона! - сквозь слезы взмолилась Алекс. - Если ты слышишь, да прогони ты на... этих придурков отсюда! Дай пожить этой девчонке!
Очевидно, богиня - девочка услышала ее молитву. Воинам наскучило разглядывать пустынное болото, и они повернули назад.
- Юмико, - зашептала Александра на ухо девушка. - Они уходят, потерпи, Юмико.
С трудом, она заставила себя досчитать до десяти и только потом выйти из-за зарослей. Сайо не смогла сделать ни шагу. Алекс, чувствуя как натружено скрипят суставы, взгромоздила ее на плечо.
И вновь, как в той шахте, куда она попала в первый день в этом мире, Александра шла вперед на одной силе воли, с бульдожьим упорством продираясь сквозь холодную мутную воду. Она не видела впереди ничего, кроме маячивших где-то впереди верхушек деревьев. Изо рта обрывками пара вырывалось хриплое дыхание, правая рука придерживала безжизненное тело Сайо, а левая отодвигала в сторону камыш.
Болото окончилось как-то внезапно. Алекс выбралась на берег, не слишком бережно опустила на землю девушку и сама рухнула рядом в изнеможении.
- Ну и долго ты собрался так валяться? - раздался над ухом старческий дребезжащий голосок.
Александра вскочила, выхватывая кинжал. У дерева, опираясь на корявую клюку стояла... баба Яга! Сгорбленная старушка одноглазая, с кривым носом, одетая в невообразимые лохмотья. Из-под низко повязанного платка выбивались клочья длинных седых волос.
- Бери девчонку и иди за мной, - проворчала бабка. - Да, поторопись, если она тебе нужна.
Развернувшись, она скрылась в лесу. Алекс со стоном взвалила тело Сайо на плечо и поспешила вдогонку. Старушка быстро лавировала между деревьев, смешно приволакивая ногу при ходьбе. Александра собрала остатки сил и быстро ее догнала.
- Куда мы идем? - спросила она.
- Девчонку спасать, - ответила бабка. - Да и тебе помочь нужно. Вон, уж и одежка замерзать начала.
Какое-то время они шли молча. Её проводница без труда преодолевала неглубокие овраги, ловко перепрыгивая через затянутые ледком лужи. А вот Алекс стала уставать.
- Ты кто? - хрипло спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.
- Я же не спрашиваю, кто ты, - проговорила бабка и пристально взглянула ненеожиданно молодым синим глазом.
- Устал? - совсем другим тоном спросила она, останавливаясь.
- Очень, - вымученно улыбнулась Александра, прислонившись к дереву.
Покопавшись в недрах своего многослойного одеяния, старушка извлекла на свет маленькую фляжку сделанную из сухой тыквы и протянула, строго предупредив.
- Один глоток.
Алекс с жадностью схватила сосуд и поднесла к губам. Едва жидкость попала ей в рот, Александра поняла, что второго глотка ей никак не сделать. Ощущение такое, будто в рот попала настойка жгучего перца на медицинском спирте.
Закашлявшись, Алекс протянула фляжку хозяйке, а сама подхватила едва не свалившееся тело Сайо.
Старушка мелко и противно захихикала.
- Ну и самогон у тебя, бабушка, - только и смогла проговорить Александра. - На чем настаивала?
- Тебе лучше не знать, внучек, - ехидно заметила бабка и посуровела. - Пошли скорее, а то потеряешь девчонку!
Алекс почувствовала, как холод отступил, словно спрятался куда-то, кровь быстрее побежала по жилам, а мышцы налились новой силой.
- А ей можно? - спросила она, легко поднимая на руки Сайо.
- Нельзя, - покачала космами бабка. - Помрет.
Она воздохнула и, перехватив по удобнее клюку, пошла вперед. Александра чмокнула девушку в ледяную щеку и прибавила шагу. Впереди показался невысокий, поросший деревьями холм. Старуха бодро вбежала на него по еле заметной тропинке. Алекс на миг задержался. Ему показалось, что из щели в земле поднимается легкий дымок.
- Эй, парень, - окликнула его бабка. - Поторопись. Время дорого.
Александра прижала к себе безвольное тело девушки и, заторопился. Поднявшись на вершину, она увидела внизу длинное, крытое дерном строение, больше всего походившее на амбар, до половины уходящее в склон холма. Толстенные, потемневшие бревна поросли мхом. Старуха терпеливо дожидалась ее у широкой, двустворчатой двери.
- Ступай осторожно, - предупредила она. - Гостей не разбуди.
'Каких еще гостей?' - с тревогой подумала Алекс, глядя, как старуха без труда отворила толстую, висевшую на бронзовых петлях сворку.
