— Хуже будет!
— Пожалеете!
ОЙ.
Что это они собрались с ними делать?!..
Мучить?..
При одной мысли об этом спутанные волосы на макушке Юськи приподнялись и зашевелились, будто стараясь убежать, если уж их хозяин не догадывается это сделать.
И почему никто не смотрит на него?
Позабыли? Или решили, что он умер?
Не дождутся!
Хм… Не смотрят — и не надо…
Должно же быть, в конце концов, в жизни счастье!
То есть, если он сейчас тихохонько нырнет под воз и вынырнет с обратной стороны…
Додумать голова Юськи не успела, потому что весь остальной Юська в ту же секунду кинулся под телегу, перекатился, перевернулся, и спустя мгновение был уже на свободе.
Свобода у входа встретила его не слишком радостно: дождь успел войти во вкус, и теперь частые острые струи с угрюмой целеустремленностью пронзали ничтожные остатки листьев на деревьях у него над головой и прошивали землю, казалось, насквозь.
Мокрый, холодный, жалкий Юська обнял себя руками и тоскливо втянул голову в плечи.
Что теперь?
За спиной лютовали бандиты.
Впереди — сплошной дождь стеной и непроглядная тьма, в которой должен прятаться от ливня лес, если он правильно помнит, и если тот не передумал… В таком мраке прямо перед ним могла простираться бездонная пропасть, и он заметил бы ее только туда свалившись!
Если бы хоть огонек блеснул, хоть искорка, хоть…
Не может быть!!!
Среди деревьев, метрах в тридцати от него, посрамляя темноту и низвергающуюся с неба воду, ярким пламенем горел крошечный костерок!
Люди!!!
Помощь!!!
Юська ликующе ахнул, взмахнул руками, будто собирался взлететь на радостях[37] и, очертя голову, бросился на свет.
К несчастью, дождь и мрак не желали оставаться посрамленными слишком уж долго.
Жалобно зашипев и оставив после себя пляшущие в глазах багровые пятна, огонек пропал, когда до него оставалось не больше десятка шагов.
Хорохорец растерянно остановился и растопырил руки, нащупывая точку опоры и отсчета координат: огонька больше не было, не видно было уже и отблесков костра их лагеря, вокруг была только темень, хоть глаз выколи, непроницаемый мрак, в котором могло таиться всё, что угодно, и даже хуже…
— Ау?.. — отчаянным дрожащим шепотом произнес парень. — А-у?..
Серафима за его спиной беззвучно выругалась.
Так все замечательно шло до сих пор, и нате-пожалте!
Дождь!
Ну, кто его просил, а?
Не мог погодить еще часок?!
И теперь их единственная надежда, их запланированный гонец стоит пень-пнем посреди мокрого леса и в панике шепчет «ау», вместо того, чтобы звать на помощь Ивана и Бурандука!.. И до чего он тут достоится — не известно!
Действовать надо было без промедления.
Она обмотала руку краем шершавого шерстяного плаща, не скрывая шагов — в такую дождину всё равно уже на расстоянии в два метра не было слышно ни единого звука, не производимого рушащейся с черного провала неба водой, и бережно взяла беглеца за кончики пальцев.
— А-а-а-а-а-а-а!!!..
Не всякий дождь заглушит такой вопль.
Этот, к счастью, смог, и Серафима, успокаивающе похлопав парня по плечу, вдохновенно продолжила.
— Не бойся меня, человек… — зазвучал у самого уха замершего в ужасе хорохорца тонкий скрипучий голосок. — Я тебе помогу…
— К-к-к-к-к…
— Как, ты имеешь в виду? — проявила она чудеса сообразительности. — Я тебя провожу к одному витязю… Тут, неподалеку… Очень отважному… Ты приведешь его сюда… Я помогу… И он этих разбойников прогонит…
Похоже, изо всей речи невидимого существа парнишка понял лишь одно слово: «провожу».
— Ку-ку-ку-ку-ку?.. да?..
— Для особо сообразительных повторяю еще раз, — откашлялась, снова вошла в образ и терпеливо проскрипела царевна. — Я провожу тебя к одному витязю… богатырю… то бишь, рыцарю, или как там они у вас называются…
Договорить в этот раз беглец ей не дал.
Он медленно, рывками, словно только что ожившая деревянная кукла, повернулся в сторону таинственного голоса, и готовым сорваться на истерику звенящим шепотом вопросил:
— А… т-т-т-т-ты… к-к-к-к-кто?..
— Я?.. — вопрос любопытного спасуемого застал ее врасплох.
Ну, вот какая ему разница, кто его спасает, если его спасают?
— Я… Я — дух леса… То есть, лесной дух… Значит… — неуверенно сообщила царевна универсально- обтекаемую версию. Кто знает, какая нечисть у них здесь в лесах водится? Конечно, можно было сказать «белочка», но обрадовало бы его это — еще вопрос.
— Л-л-л-лесной… д-д-д-дух… — тусклым голосом повторил за ней хорохорец.
— Да, да, дух, лесной, — нетерпеливо притопнула ногой Серафима, но вместо желаемого эффекта получился мокрый «плюх». — Ну, теперь ты со мной пойдешь, наконец?
— Т-т-то есть, в-в-верява? — шепот парнишки звенел и грозил каждый миг разлететься в пыль как бокал при самом верхнем «си».
Царевна, не задумываясь, кивнула, потом поспешно озвучила свое согласие с версией занудного подопечного:
— Вот-вот, верява, она самая. Признал, милок? Ну, теперь иди со мно…
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!..
БУМ.
ШМЯК.
Убежать дальше первого встречного дерева горе-караульщик не сумел, как ни старался.
— Эй, парень, парень, ты чего? — тревожно кинулась к нему Серафима. — Ты живой, дурик?
Дурик был живой, хоть и в глубоком беспамятстве: даже его крепкий череп «маде ин хорохорская деревня» не смог без последствий перенести за полчаса два потрясения, переходящие в сотрясения.
Конечно, полежав под дождем, он рано или поздно пришел бы в себя, но рано или поздно происходит смена времен года, дрейф континентов, таяние ледников…
Ждать столько Серафима не могла.
— Ах, чтоб тебя дрыном через коромысло… — болезненно морщась, оглядывала она шишку размером с сосновую на затылке несостоявшегося гонца и шишку величиной с кедровую — на лбу. — И чего он такой нервный оказался, спрашивается?.. Наслушаются сказок, а потом ломают лбами дубы… А мне теперь чего прикажете делать?
Хотя, один вариант всё же оставался.
