собираешься бороться против меня? Много таких было. Вон, видишь этих уродов, что сгорбились на концах? Они тоже хотели победить болото, да не вышло. Смотри, мальчишка, как я поступаю с теми, кто меня рассердил.
В тот же миг черные струи окружили ближайшую кочку, на которой росла сосна, и размыли, растащили ее по травинке. Сосна задрожала, рухнула, и ее покрыла черная вода.
— Вот и все, — сказало Гнилое Болото. — Ха-ха-ха!
Колька рванулся изо всех сил, — но с места не тронулся. Холодная трясина крепко держала его за нога.
— Пусти! — закричал он в отчаянии.
— Как бы не так, — ответило Гнилое Болото.
Колька уже хотел заплакать, позвать на помощь, но тут он увидел на краю болота невысокого седого старичка. Размахивая палкой, старичок спешил прямо к нему.
— Держись, мальчик! Держись!
Росшие на болоте деревца и кусты наклонились и легли от кочки до кочки, как мостки, прямо ему под ноги.
Старичок добрался до Кольки и протянул ему руку.
— Вылезай сюда.
Колька подтянулся и влез на качающиеся живые мостки.
— Зачем ты полез в болото? — спросил старичок, как только они выбрались на сухое место.
— Очень надо было. Спасибо, дедушка. К поселку — туда?
— Туда, туда.
— До свидания, дедушка. Я поеду.
— Постой. Ты не Колька Кочерыжкин?
— Колька. А что?
— Как раз ты мне и нужен, Колька Кочерыжкин. Рассказывай все без утайки: когда ты собираешься вести короедов в Пионерскую рощу?
Колька покраснел.
— Я не поведу короедов в рощу… Я теперь за деревья, а не за короедов…
— Отрадно слышать, — сказал старичок. — Тогда давай познакомимся. Я — Профессор Лесных Наук. Конечно, у меня есть и имя, и отчество, и фамилия, но они — как бы это сказать — несколько трудны для запоминания и произношения. Еще ни один человек в мире не смог их выговорить правильно. Поэтому я предпочитаю, чтобы меня называли просто Профессор. И ты можешь называть меня так же. Ну-с, значит, теперь Пионерская роща в безопасности?
— Нет! Нет! Ведь я уже показал короедам дорогу! Они найдут Пионерскую рощу без меня. Если мы их не опередим, то все пропало!
— Мы их должны опередить, — строго проговорил Профессор. — На какое время назначен поход?
— Главный Короед говорил, что они пойдут завтра утром.
— Утром? Понятно. Тогда нам надо спешить, ведь в нашем распоряжении только вечер и ночь.
У Старого Дуба
Когда Профессор и Колька вышли к Старому Дубу, там их уже ожидали, кроме Мишки, лесник Федот Федотыч, Дятел, Воробей и три муравья из трех самых больших муравейников.
— Друзья, — сказал Профессор, — положение тяжелое. Коля говорит, что в поход на Пионерскую рощу собирается весь Короедск в полном составе — и Главный Короед, и Ольховый Листоед, и дровосеки, и трубковерты. А скажи, Коля, не видел ли ты среди них таких лохматых серых гусениц с желтыми, синими и красными бородавками на спине?
— Нет, лохматых не было, — подумав, ответил Колька.
— Это хорошо, — сказал Профессор. — Очень хорошо. Гусеницы Непарного Шелкопряда страшнее всех остальных.
Затем Профессор дал каждому поручение. Дятлу поручил встретить птиц из окрестных лесов, леснику Федоту Федотычу — собрать лесную охрану и выкопать на пути короедского войска ловчую канаву, Мишке Зайцеву — оповестить юннатов всего поселка.
— А мне что делать? — спросил Колька. — Всем дали поручения, а мне не дали.
— Тебе надо отдохнуть после путешествия, — ответил Профессор. — Иди спать. Спокойной ночи.
— Я не хочу спать, — сказал Колька и тут же зевнул. — Я совсем не хочу спать, — повторил он тише и почувствовал, что глаза его слипаются.
Старый Дуб коснулся веткой его плеча.
— На-ка тебе на память знак наших друзей. — И он протянул Кольке золотистый дубовый листок.
— Итак, — сказал Профессор, — к восьми часам утра все друзья леса собираются в Пионерской роще. Я тоже там буду.
Профессор, Колька и Мишка расстались на улице поселка. Профессор пошел на станцию. Мишка — к юннатам, а Колька — домой.
Он так хотел спать, что на все расспросы матери только и смог ответить: «Расскажу завтра». Колька быстро разделся, лег в постель и заснул. Дубовый лист, полученный от Старого Дуба, он положил под подушку.
Часть четвертая
Наутро
Когда Колька проснулся, он первым делом сунул руку под подушку. Дубовый лист лежал на месте: значит, все, что случилось вчера, было правдой, а не сном.
Колька начал вспоминать все по порядку, от срезанной на рогатку березки до последнего разговора у Старого Дуба. Перед ним встало озабоченное лицо Профессора, когда тот спрашивал про волосатых гусениц с разноцветными бородавками — про этих, как их, Непарных Шелкопрядов.
— Непарные Шелкопряды… Непарные Шелкопряды… — повторял Колька. — Где-то еще я слышал про них…
И тут он вспомнил радостно прыгающее на краю леса короедское войско, Ольхового Листоеда… Что же он все-таки ответил тогда на Колькин вопрос?
— Ждем… непар… шелк… — в раздумье повторил Колька и вдруг воскликнул: — Ждем Непарных Шелкопрядов! Вот что он ответил! Как я раньше не догадался об этом!
Колька быстро вскочил, оделся и выбежал на улицу.
