– Я имела приватную беседу…
– …которая закончилась вызовом на дуэль, – резко проговорил ещё один орк, выглянувший из-за обтянутого кожаной курткой плеча Дарграта.
– Капитан, – посторонился тот.
– Ну, чего «капитан»? – фыркнул в ответ второй орк – как раз тот самый Уртханг. – Кирия Клара, вынужден спросить прямо. Кто это был? Сейчас, прости, не до вежества. Я всё объясню, только потом, ладно?
– О… одна орчанка. – Клара испытала мучительную неловкость. Обычаи и. «вежество» у орков соблюдались весьма строго, ослушницу может ждать суровое наказание.
Дарграт тем временем наклонился к оставленному кинжалу.
– Девичье оружие, из Салладора. Капитан Уртханг в упор взглянул на Клару.
– Кирия, мне имя надо. Ничего ей не будет, даю слово.
– Шердрада. – Клара уже горько жалела, что приняла приглашение.
– И она вызвала тебя, кирия, на поединок? – пристально взглянул на неё капитан.
Клара кивнула.
– И кирия, конечно же, согласилась?
– Конечно же, нет! – горячо возразила Клара. – Бедную девочку… гм… вполне справедливо возмутило… э-э… в общем, справедливо. Естественно, я отказалсь!
– Отказалась?! – Оба орка разом уставились на чародейку, Дарграт неприятно, колюче прищурился.
– Отказали Шердраде… на обрыв теперь отправится, – холодно проговорил Уртханг.
– На какой такой обрыв? – не поняла волшебница.
– Какой такой обрыв… да тот самый, где ты, кирия, стоять любишь.
– З-зачем?! – пролепетала Клара, внезапно ощутив слабость в коленках.
– Если орк вызвал на поединок того, кто выше его – силой ли, положением или чем-то ещё, и вызванный отказался выйти на честный бой – вызвавшему остаётся только броситься в пропасть, чтобы хоть так защитить свою честь. Разумеется, отказавшему тоже… придётся несладко, – тяжело проговорил капитан.
– Так надо за ней бежать! – в ужасе завопила Клара.
– Никто не может встать между орком и его честью, – с мрачной торжественностью заявил Дарграт. – Мы тут ничего не сможем сделать.
Больше Клара слушать не стала и вихрем вылетела из сеней.
Она мчалась так, что ветер свистел в ушах, а дорога словно сама собой разворачивалась у неё под ногами. Совсем недавно они проходили тут вместе с Раиной, и Клара ещё любовалась пейзажем и жалела, что дорога так коротка. А теперь – каждая лишняя сажень стала смертельным врагом; Мечи немилосердно колотили её по ногам.
И всё же чародейка успела.
…Шердрада застыла у самого края. Возле ног орчанки было аккуратно сложено её оружие и кожаный доспех. Волосы она распустила и сейчас, поднеся к непослушным прядям короткий засапожный нож, явно намеревалась отхватить их.
А орк без волос – не орк.
– Стой! – не своим голосом, что было мочи заорала Клара. – Я принимаю твой вызов, Шердрада! Принимаю, слышишь?!
Орчанка медленно опустила руки. Тяжело дыша, Клара остановилась рядом, размахнувшись, всадила клинок в землю между ног Шердрады.
– Правильно, – тихо проговорила та. – Знак принятия вызова. Спасибо тебе, кирия. Ты спасла меня от позора.
– Я… – В боку у Клары кололо настолько сильно, что она едва сумела разогнуться. – Я не знала вашего обычая, Шердрада.
– Кирии сказал об этом капитан Уртханг? Клара кивнула.
Орчанка медленно скрестила руки на груди.
– Тогда вечером я встречу тебя в круге, кирия. Только так я могу защитить свою честь.
Волшебница горько покачала головой.
– Как мне убедить тебя, Шердрада? Ты ничем меня не оскорбила. Больше скажу, ты права.
– Ты сильна, – вдруг сказала орка. – Сильный не признаётся, кирия. Говорят, ты повелеваешь молниями, бурями и ураганами. Говорят, что все наши чародеи забились под лавки и боятся показаться тебе на глаза. Ты сильна, говорю тебе. Сильный не говорит слабому «ты прав». Иначе он сам становится слабым.
– У нас это не так, – возразила Клара. – Моя сила никуда не делась оттого, что я сказала тебе «ты права». Хочешь убедиться? – Рубиновая шпага сама прыгнула Кларе в руку. Взмах – и громадный, размером с быка, валун разлетелся тучей пылающих брызг. Боль отката почти заставила волшебницу согнуться пополам, глаза заволокло красной мутью, однако она выдержала. Выдержала и даже заставила себя улыбнуться.
– Видела, доблестная? Где тут убыль моей силы? Однако Шердрада только покачала головой.
– Сила не только в том, чтобы дробить камни, кирия. Но и чтобы за тобой пошли. Те, кто будет готов умереть по твоему слову. Они должны знать, что умирают за того, кто прав.
– Мой отряд идёт за мной, и этого достаточно, – жёстко отрезала Клара. – Не буду переубеждать тебя, доблестная. Встретимся вечером в круге.
– Встретимся в круге, – эхом откликнулась орчанка. Клара повернулась к ней спиною и молча зашагала навстречу запыхавшимся и очень, очень злым Дарграту и капитану Уртхангу. Они, как оказалось, последовали за ней.
– …Никогда не отказывай оркам в поединке, – хмуро говорил некоторое время спустя капитан, когда они смогли, наконец, устроиться у очага в обширном зале «длинного дома». – Мы небогаты. Добычу съедает… много что съедает. Честь – вот и всё, что есть у таких, как Шердрада. Надеюсь, ты убьёшь её так, что о вашем поединке и мужестве противников станут складывать песни.
– Никого я не хочу убивать! – испугалась Клара.
– Бой должен быть настоящим, – крякнул Дарграт у одним глотком опростал здоровенную дубовую кружку. – Игру в поддавки здесь не поймут.
…– Хорошо, – мрачно сказала волшебница. – Я буду сражаться как следует. Но лучше бы вам, государи мои, самим решить это дело так, чтобы… Оба орка разом покачали головой.
– Ты не слышала, кирия? Честь – это всё, что есть у орка Волчьих островов. Свобода и честь. Жизнь по сравнению с ними – ничто.
– Выход должен быть, – упрямо настаивала Клара. – Я не убиваю несчастных, вся вина которых в том, что они оказались на моём пути.
– Никто не тщился нанести ущерб твоей чести, кирия. – Уртханг оставался до невозможного серьёзен. – Но то, что ты просишь, – невозможно.
– Как же у вас до сих пор кто-то в живых-то остался? – хмуро спросила волшебница. – Или на поединке убьют, или с обрыва побросаются!
– Вот поэтому-то поединки у нас и редки, – спокойно заметил капитан. – Отказавшийся выйти в круг становится изгоем. Ему не найдётся места ни под одной крышей, ни на одном драккаре. Ты, кирия, гость – на тебя это не распространяется.
– Н-да… а я-то надеялась поговорить о деле…
– О деле мы и поговорим, непременно. Шердраду никто не неволил. Ты сразишься с нею в честном бою и одержишь победу, – пожал плечами Дарграт. – Она – молода, горяча. А у тебя, кирия, за плечами боёв явно больше, чем всех дней в моей жизни. – Куртуазность у здешних орков явно не в чести, с усмешкой подумала Клара. Вот так прямо в лицо говорить даме о её более чем солидном возрасте!..
– Верно, – кивнул и Уртханг. – Давай о деле, кирия. Ведь за тем мы тебя и звали.
– Поход, – сказала Клара. – Совместный поход к… Орки разом переглянулись.
– Точно, – понизил голос капитан. – В Империю Клешней, в земли нечестивцев, которые Западной Тьме
