бы неплохие шансы к концу жизни облысеть и пробиться в кардиналы. Хотя нет, все-таки для меня это слишком, лучше останусь как есть — принцем, простым, хорошим, немного наивным наследником престола, без всяких там излишеств и вредных привычек, обычно присущих избалованному двору и развратному высшему свету.)
Ну что ж, мое любопытство было удовлетворено, так что теперь можно было вплотную заняться изучением основ обращения с холодным оружием под чутким руководством старших товарищей, но оказалось, что время, отпущенное нам на учебу, уже истекло.
Громко затрубили трубы герольдов, возвещая о начале представления, собравшего полный аншлаг, и под дружный рев кровожадной толпы, приветствующей своих бесстрашных героев, отданных на съедение, отворились ворота загона — и появилось ЭТО...
На мгновение я опешил, потому что вид подобной твари мог привести в замешательство, чтобы не сказать в первобытный животный ужас, кого угодно.
— ШРАДХ!!! — выдохнули Компот с Билли, и толпа эхом повторила: — Шрадх.
— Подонок обозлился на тебя и решил похоронить нас в первом раунде, — прохрипел старик.
По голосу я понял, что, невзирая на действие наркотика, липкий страх просочился и в его душу, хотя это было неудивительно — у меня самого волосы встали дыбом и спина моментально взмокла, когда я увидел этого монстра. Несмотря на все попытки наркотика заглушить потоки адреналина, который в громадных количествах начал вырабатывать здоровый молодой организм, мне стало до такой степени страшно, что я не сходя с места чуть не свалился в глубокий обморок.
Толпа, видимо, тоже почуяла недоброе и, увидев выступающего под первым номером Шрадха (который мог смело претендовать на первый приз в номинации «самая ужасная тварь из вашего ночного кошмара»), засвистела, выражая свое отношение к этому наглому жульничеству. Но король поднял руку, призывая к тишине, и, словно по мановению волшебной палочки, это бесформенное скопление народа замолчало, будто устыдившись своего праведного порыва.
— Наши сегодняшние гости, — с пафосом начал он (нас, жертвенных тельцов, этот коронованный подлец лицемерно называл гостями), — выразили свое отношение к нашему турниру, приравняв его к костюмированной постановке (свист и возмущенные крики из толпы), поэтому, чтобы внести некоторую интригу в предстоящий поединок (хороша интрига, подумал я) и, так сказать, приблизиться к стандартам экстракласса (куда еще ближе-то?), а также предоставить возможность показаться нашим гостям во всем своем блеске (большое спасибо за теплоту и заботу), — он выдержал эффектную паузу, давая понять аудитории, что эта тварь Шрадх выпущена исключительно в целях поддержания нашего имиджа, — мы решили несколько изменить порядок поединков и выпустили в первом раунде безобидного Шрадха. — При последних словах он даже не пытался скрыть злорадства, клокотавшего в его черной душе, — он откровенно смеялся нам в лицо.
Конечно, почему бы и не посмеяться, если все козыри были у него на руках и правила игры придумывал на ходу тоже он. При таком раскладе было просто невозможно проиграть.
Грязное подлое ничтожество, получившее с помощью козней и интриг королевский титул.
Одновременно с его словами я почувствовал, как в ногу воткнулся небольшой дротик, и мое многострадальное тело получило еще одну чудовищную дозу наркотика. Видимо, режиссеры постановки, заметив не совсем адекватную реакцию нашей команды на это создание, решили не портить праздник людям, заплатившим за билеты, и подстраховались, зарядив нас возбуждающими психотропными стимуляторами по самую крышу.
Теперь, получив еще одну порцию этой «гуманитарной помощи», я почувствовал себя уже даже не суперчеловеком, как это было после первой дозы, а именно богом, держащим мир, словно детскую погремушку, в своих огромных всесильных руках, и удивился, как вообще можно было испугаться этой зверюшки десяти-двенадцати метров роста, состоящей из зубов, зубов, зубов и еще раз зубов, прикрытых в кое-каких местах слизистой чешуей. Передвигающейся с помощью хвоста и трех мощных то ли лап, то ли щупалец, утыканных когтями, когтями, когтями и...
— Давайте начнем веселиться!!! — с неподдельным энтузиазмом закричал Компот, видимо испытывая примерно такие же ощущения, как я, после чего без дальнейших разговоров вытащил из ножен меч и, не дожидаясь поддержки, с максимальным ускорением стартовал навстречу несчастному Шрадху, отданному на растерзание нашей безжалостной троице. Удивительно, как в этом старом высохшем теле сохранилось столько прыти. По-моему, колдун уже давно перешагнул порог пенсионного возраста, но это ничуть не мешало ему бегать, будто он быстроногий олень. Впрочем, мы с Билли тоже не стали задерживаться, поэтому не слишком отстали от старика. Обнажив оружие, с безумным ликованием в сердце от предстоящей битвы и пьянящим ощущением неограниченной силы, переполнявшей наши безумные мозги, мы устремились навстречу судьбе...
Не знаю как остальных, а лично меня просто распирало честолюбивое желание, первым добежав до этой твари, разрубить ее надвое серией молниеносных ударов и, заслуженно получив в награду лавры победителя, в одно мгновение обойти толстяка и колдуна по количеству побед, одержанных за явным преимуществом. Вызвав этим смелым поступком заслуженное восхищение кровожадной толпы, а также, что самое главное, — одной молодой особы в королевской ложе. Но, видимо, Компота и Билли обуревали те же нелепые фантазии, потому что они бежали так же быстро, как и я. Мы неслись словно беркуты, пикирующие на добычу, а глупый Шрадх непонятно почему даже и не думал убегать. Он просто стоял, обреченно ожидая своих безжалостных убийц, зачем-то открыв пасть с зубами, зубами, зубами и...
— Не хочется встревать на самом интересном месте, — опять некстати ожил голос в глубине подсознания. — Но вид этих зубов несколько смущает меня и даже почему-то неуловимо тревожит. По- моему, в них скрыта какая-то внутренняя угроза, чтобы не сказать больше...
— Пустяки, — отмахнулся я на ходу, — не делай из мухи слона, расслабься и предоставь мне разобраться с этим ничтожеством.
— Как скажешь, босс. — Он замолчал, но под впечатлением его слов я вдруг почувствовал себя несколько неуютно: мне начинало казаться, что здесь что-то не так — или у этой твари слишком много зубов и она чересчур большая, или я слишком быстро бегу навстречу открытой пасти, или...
Старик, прервав стройную цепочку моих логических размышлений, первым подбежал к этой груде мяса и, не раздумывая ни мгновения, бросился в атаку. Не знаю, учился ли он обращаться с холодным оружием и была ли у него практика подобного рода, но, по моему непрофессиональному мнению, колдун достаточно слабо разбирался в искусстве владения мечом. Тем более у него не было опыта битв с подобными монстрами. Все, что имел этот выживший из ума старикан, так это высохшие, перекачанные стимуляторами и оттого наглухо заклинившие мозги, которые подсказали ему самый неудачный из всех возможных вариантов предстоящей «кампании»...
Не добежав до чудовища несколько метров, Компот неожиданно для всех (наверно, и для себя тоже) высоко подпрыгнул, чего в нормальном состоянии у него ни при каких обстоятельствах не получилось бы. Вероятно, за счет такого маневра он хотел оказаться на достаточно близком расстоянии от Шрадха, чтобы разрубить жизненно важную артерию в области шеи. И, разделавшись с ним одним смертельным ударом, красиво и, что самое главное, досрочно завершить первый раунд этого поединка.
Стремление это было, конечно, достойно всяческих похвал, но оказалось, что все не так просто, как могло показаться с первого взгляда. Хитрая тварь все это время только прикидывалась робким агнцем с полной пастью зубов и слизистой чешуей в придачу. На самом же деле это был хищник — коварный и злобный. В мгновение ока преобразившись, он показал свое истинное лицо, неожиданно быстро для своей комплекции выбросив навстречу старику одно из щупальцев-конечностей. В результате чего Компот прямо в полете получил мощнейший удар в область грудной клетки и выбыл из игры уже навсегда. Все произошло настолько быстро, что я не успел ничего толком понять.
Единственное, что было совершенно ясно, — после такого удара со стариком все кончено, потому что в зловещей тишине, окутавшей арену, я отчетливо услышал, как хрустнули сломанные ребра раздавленной грудной клетки. Колдун, издав предсмертный хрип, отлетел в сторону, словно тряпичная кукла, и, неестественно раскинув руки, безжизненно упал на землю в нескольких метрах от Шрадха, который, в свою очередь не останавливаясь на достигнутом, сбросил маску вежливости и, обнажив все свои гнилые зубы, метнулся к старику.
Почему-то именно в этот момент в мою переутомленную допингом голову пришла очень ценная мысль,
