Корневик печально посмотрел на меня, ничего не сказал и обреченно сделал следующий шажочек к костру, еще короче предыдущего. Я решительно ухватила Корнягу за сучковатую ветку и подняла в воздух. В смысле, подняла вверх – потому что воздуха вокруг не было. Я даже потеряла уверенность в том, что вокруг есть вода.
– Брось палку, и отвечай на вопросы, – потребовала я. – Сплю я, или не сплю?
– Не знаю, – скрипуче сказал Корняга, послушно роняя деревяшку. Палка не упала на дно мгновенно, а опустилась медленно и плавно.
Я с досады плюнула. Плевок, едва сорвавшись с моих губ, зашипел и растворился в окружающей… как бы это сказать… жидкости. Потому что все-таки это была не вода.
– Но ты мне снишься или не снишься?! – рявкнула я.
– Я – не снюсь, – убежденно заявил Корняга. – Я работаю. Одинец мне велел проследить, чтобы вулх и карса не подрались, и костер поддерживать велел, и еще велел тебе передать, что веху огня он прошел, а дальше нужно двигаться по руслу. И обещал меня за это кормить. Хорошо и много!
– Значит, это все-таки не сон… – пробормотала я, опуская корневика на песок подальше от костра.
Я чувствовала себя странно до невозможности. Пришлось заново оглядеться по сторонам – потому что до тех пор, пока я считала окружающее сонным видением, я смотрела на него совсем другими глазами. Во сне не надо беспокоиться об опасностях. А наяву первым делом нужно выяснить, что тебе грозит и откуда.
Пока что мне ничего не угрожало. Даже хищная лилия сомкнула яркие лепестки, превратившись в невзрачный бурый кочанчик, похожий на луковицу. Я присмотрелась – из свернувшегося венчика торчал наружу рыбий хвост. Та-ак, понятно, цветочек позавтракал. Себе, что ли, чего-нибудь съесть?
Я задумчиво почесала шею под ошейником. Потом подняла с песка аккуратно сложенную одежду и натянула ее на себя. Одежда была сухой на ощупь – впрочем, как и мое тело.
– Эй, Корняга, вы вчера здешних рыб не пробовали? – окликнула я корневика. – Они съедобны вообще?
При упоминании о еде Корняга заметно оживился.
– А как же, съедобны, – проскрипел он. – Но есть еда и получше. Пойдем, покажу.
Он зашкандыбал по дну, оставляя в речном песке борозды от корней – словно кто-то протащил здесь сучковатое бревно. Я шла за ним, растопырив руки в стороны и покачиваясь. Тело здесь ощущалось более легким, чем на суше, не-вода делала движения плавными – в общем, я чувствовала себя не человеком, а чем-то вроде набитого соломой чучела. Корняга привел меня к совершенно гладкому участку песчаного дна – ни камешка, ни кустика водорослей.
– Здесь копать, – деловито сказал он.
– Копать? – удивилась я. – Грибы тут, что ли растут? Подземные… в смысле подводные… ну, то есть…
Корняга не стал меня слушать, а принялся сноровисто раскапывать песок. Песок взвихрился под его корнями и повис вокруг мутным облачком. Невесть откуда появился вулх, некоторое время наблюдал за корневиком, а потом принялся ему помогать. Вдвоем они за минуту вырыли огромную яму, и на дне ее обнаружился белесоватый круглый камень. Я нагнулась, подняла камень, который оказался неожиданно тяжелым, и недоуменно спросила:
– И это – еда?
На меня вдруг снова нахлынуло чувство нереальности. Съедобные камни?.. Сон!
– Ракушка, – проскрипел Корняга, выбираясь из оседающей тучи песка. – Надо открыть. Ножом.
Только теперь я заметила волнистую линию, пересекающую камень. И впрямь – ракушка.
– А, может, ее сначала в костер? – предложила я.
– Угу, – утвердительно скрипнул корневик.
Вулх чихнул.
Когда все три откопанных нами ракушки были вынуты из огня и остыли, я вскрыла их своим хадасским кинжалом. Вообще-то поначалу я хотела воспользоваться для этой цели вторым кинжалом, тем, что похуже моего. Но он куда-то пропал. Ни в оружейной сумке, ни в двумехе его не было, и я сообразила, что он не попадался мне под руку уже несколько дней. Наверное, потерялся каким-нибудь синим днем. Ну и джерх с ним.
Розовое мясо моллюсков оказалось удивительно нежным и вкусным. А еще – сытным. Даже Корняга, выев половину содержимого ракушки, на некоторое время удовлетворенно притих. Вулх улегся на песок и лениво следил за проплывающими мимо рыбешками. Маленький фиолетовый крабик, привлеченный, надо полагать, запахом пищи, вылез из-под камня и стал потихоньку подбираться к стоящей перед вулхом ракушке. Ветер тоже пришел к угасающему костру и небрежно пощипывал ближайшие кусты водорослей, выбирая отдельные листики повкуснее. Кажется, вороной тоже был сыт и доволен.
– А скажи-ка мне, Корняга, – обратилась я к пеньку, – что было на последнем пересвете? И куда опять делся Лю-чародей?
– Чародей сказал, что ненадолго задержится, – проскрипел корневик.
– И очень скоро нас догонит. Сегодня и догонит. А на пересвете ничего такого и не было. Одинец превратился – и сразу в кусты. Ты, госпожа, хотела за ним прыгнуть, но я тебя отвлек. А потом и ты превратилась.
– Как – отвлек? – подозрительно спросила я. Отвлечь Карсу, которая нацелилась все-таки разобраться с вулхом без моего участия – это надо было суметь.
– Вот так! – скрипнул Корняга, и в следующий момент я подпрыгнула на месте, чуть не выронив из рук половинку ракушки. Потому что пенек вдруг обернул ветки и корни вокруг себя, превратившись в косматый клубок вроде перекати-поля. Клубок подпрыгнул и сам собой покатился по песку. Вулх встрепенулся было,
