За спиной у меня зашуршало. Это Корняга пытался самостоятельно слезть с коня. Он висел на стремени и был похож на запутавшееся в упряжи воронье гнездо. Только вороньи гнезда не дрыгают ветками.
Я подошла к Ветру, молча пересадила корневика себе на плечо, подтянула подпругу и вскочила в седло.
– Вперед, Ветер!
Второй из хорингских путевых Знаков остался позади. Жеребец несся вскачь по равнине, и поднявшийся Четтан снова грел мне макушку.
– Что ты делала столько времени у этого камня? – нарушил молчание Корняга. – Одинец вот тоже вчера на него смотрел. То с одного бока заглядывал, то с другого. Ползал вокруг и смотрел попеременно.
– А ты, что ли, ничего там не видишь? – удивилась я.
– Ничего, – проскрипел Корняга. – Камень и камень.
Вот так штука! Оказывается, хорингские картинки не всем видны. Если пенек не врет, конечно. Корняге соврать проще, чем собаке гавкнуть.
И тут я вспомнила, что давно хотела кое-что спросить у корневика, но никак не получалось. Не до того было. Почему-то всегда находились дела поважнее.
Неутомимый Ветер мчал нас на запад – туда, где светлая У-Наринна сияла над миром, как путеводный костер. Завтра, то есть на следующие сутки, мы будем в Каменном лесу. Прямо сейчас нам никто и ничто не угрожало. Плоская, как крыша хадасского дома, равнина просматривалась до самого горизонта, и только там, на самом горизонте, я увидела темное пятно и ощутила присутствие живых существ. Равнину пересекал табун диких лошадей. Или стадо тегланов.
В общем, если я хочу добиться от лживого пенька некоторых фактов, то сейчас – самое время. Я обернулась к Корняге.
– Значит, говоришь, демон с тебя в уплату за провоз магический сосуд стребовал? – обманчиво- невинным тоном поинтересовалась я.
– Да-а, – жалобно скрипнул Корняга. – Стребовал. Мерзавец!
– И правильно сделал, – рассудительно сказала я. – За все надо платить. А, Корняга? Понимаешь, к чему это я, милый пень?
– Не понимаю, – проскрипел корневик.
– Понима-аешь, – протянула я. – Еще как понимаешь. Вот что: либо ты сейчас ответишь на мои вопросы – причем правдиво! – либо я тебя ссажу с коня. И будешь ты отсюда до обитаемых земель добираться своим ходом, или, если захочешь, укореняться прямо здесь. Мне без разницы. Ну?
Корняга душераздирающе вздохнул. Потом еще раз вздохнул. А потом тихонько сказал:
– Отвечу…
Я усмехнулась себе под нос. Первый шаг в разговоре мы сделали в мою сторону. Пойдем дальше.
– Для начала скажи, случайно ты мне в юбенском лесу подвернулся или не случайно? Только правду!
– Не случайно, – проскрипел пенек. – Меня чародей нанял, чтобы я вас вывел на засаду.
Темное небо! Я так и подпрыгнула в седле.
– Какой чародей?!
– Не знаю, я его прежде не встречал, – с запинкой ответил Корняга.
– Ну… сильный чародей. Умелый. Имя ему – Ассанг.
– Ассанг? – недоверчиво повторила я. – А ты не врешь? И не путаешь? Может, это был Аншан? Или Седракс?
Других чародеев я не знала. Хотя, чем джерх не шутит – может, это был Лю? Только зачем бы ему отправлять нас навстречу разбойникам?
– Нет, – упрямо сказал Корняга. – Ассанг.
– Ладно, – я решила оставить пока этот вопрос, но тут меня осенило: – А как он выглядел, твой Ассанг? Старый или молодой?
– Вроде молодой, – раздумчиво проскрипел корневик. – Больше трехсот кругов ему с виду не дашь. Я вообще-то в возрасте чародеев плохо разбираюсь.
Тьма и демоны! Славно пенек меня уел. Каков вопрос – таков ответ…
Значит, в раскладке сил присутствует еще один чародей по имени Ассанг. Непонятного возраста, невыясненной внешности и с неизвестными намерениями.
– А зачем он хотел навести нас на засаду?
– Чтобы вы забрали у разбойников ножны, – сказал Корняга. – Потому что Опережающий служит лишь тому, кто взял его в бою.
Я вдруг взъярилась.
– Ах ты, мерзкая деревяшка! Ты все это знал – и молчал?! И про меч знал, и про Каменный лес?
Я завела руку за плечо, ухватила Корнягу за корешки, как шкодливого щенка, и вытащила его из-за спины.
– Не сердись, Тури, – взмолился пенек и зыркнул на меня черными бусинками глаз. – Одно я знал, про
