другое догадывался, а про третье мне и сейчас ничего не известно. Про меч мне Панч уже потом рассказал.
– Панч?
– Разбойничий колдун, который в Сунарре остался, – торопливо подсказал Корняга.
Я вздохнула. Значит, неведомый Ассанг хотел, чтобы у нас оказался Опережающий. Магический меч, который принимает разные облики, и неизменно оказывается в руке хозяина, когда он нужен… Стоп, я-то это откуда знаю?
Да как-то сложилось само собой по мелочам. Хорингская надпись на оковке ножен, слова Рудного Стража… Разбойничий меч, который выпал из руки владельца к моим ногам во время драки в сунаррской таверне. И чьи-то мысли, вписанные между моих собственных. Чьи? Невольно подслушанные размышления Одинца? Или подсказка далекого Лю? Ох, странные вещи творятся нынче в моей голове. Все это магия, будь она неладна.
Стадо тегланов, которое темным пятнышком маячило на горизонте, тем временем оказалось прямо перед нами. Ветер, не сбавляя хода, на всем скаку врезался в него. Тегланы с возмущенным визгом бросились в разные стороны. Корневик, который все еще болтался у меня в руке, пискнул и зажмурился. Я опустила его на луку седла перед собой.
Итак, Ассанг скорее друг, чем враг. А Корняга, подлый пень, умудрился соврать мне про меч даже не один раз, а два. Или три? Ага, вот о чем я еще хотела его спросить…
– Слышь, урод! – неласково обратилась я к пеньку.
Корневик торопливо открыл глаза.
– Когда ты в лесу около озера к ножнам потянулся, тебя магической искрой шарахнуло, – продолжала я. – А, помнится мне, позавчера я тебе разрешила взять из сумки лоскут кожи, чтобы от солнца прикрыться. И Опережающий тебя не тронул. В чем же дело?
– В лесу около Слезы Великана я попытался ножны своей магией потрогать, – вздохнул пенек. – Ну и получил по корням.
Я разинула рот. Вот это да! Откровение за откровением.
– Откуда у тебя своя магия?!
– От Предтеч, – гордо скрипнул Корняга. – От тех, кто жили в мире прежде хорингов. От наших создателей.
У меня голова пошла кругом. Я даже вцепилась в повод, чтобы не сверзиться с коня.
– Кого – создателей? – слабо спросила я.
Корняга вдруг приосанился, расправил ветки и произнес нравоучительным тоном:
– Удивляюсь я тебе, госпожа Тури. Ты иногда все с полуслова понимаешь, а иногда таких простых вещей понять не можешь, какие любой человек давно бы понял. Откуда корневики произошли – знаешь?
– Ясен пень, из Первого семени, – фыркнула я. – Вы мне это сами сказали.
– А кто, по-твоему, Первое семя в землю посадил? – торжественно вопросил Корняга. – А? Вот это они самые и были, Предтечи. Которые сотворили корневиков. Теперь понятно?
Я молча пощупала голову. Голова была на месте. Может, пенек снова врет? Только уж больно складно. И на правду похоже. Потому что, если прежде людей в мире были хоринги, то должен был быть кто-то и прежде хорингов…
– Какие они были? – тихо спросила я.
– А… не знаю, – запнулся Корняга. – Хоринги вообще-то должны помнить. Но они, наверное, не захотят рассказывать. Предтечи были их учителями, а потом хоринги с ними рассорились… ну, как после – люди с хорингами.
Я кивнула. Да, такая история мира похожа на правду. Почему-то история ссор и недоразумений кажется убедительней красивых сказок о том, что все всегда было хорошо.
– Наши предания, – продолжал Корняга, – говорят только, что Предтечи были большими и добрыми. А еще они умели летать. И часто брали с собой корневиков. В общем-то они и создали нас для того, чтобы мы сопровождали их в странствиях.
– Значит, ты не просто захребетник, – ехидно сказала я. – Ты – потомственный захребетник, и вся твоя раса…
И тут до меня дошло.
– То есть как – брали с собой? Вы же, корневики, с добрую корову размером! Ты-то, извини пожалуйста, среди своих ростом не вышел.
– Ну я же и говорю, Предтечи были большие, – обиженно проскрипел Корняга. Помолчал и добавил: – Очень большие.
Я потрясенно умолкла. И попыталась представить себе очень большое и доброе, наделенное магией и способностью летать существо, которое для собственного удовольствия таскает с собой здоровенный пень. Ни хрена у меня не вышло из этой попытки. А у кого бы вышло?
– Еще они были хвостатые, – задумчиво добавил Корняга, – и с во-от такой пастью.
Для вящей убедительности он как можно шире разинул дупло. Я вздохнула:
– Замолкни, а? Попробую осмыслить то, что ты уже наговорил… Хотя нет, скажи еще одну вещь! Знал ты все-таки про Каменный лес, или не знал?
– Эх, госпожа Тури, – грустно сказал Корняга. – Про Каменный лес я, конечно, слыхал. Потому что это самое замечательное место в мире, средоточие магии. Только пути мне в него никогда не было. И сейчас
