Увы, идиллия продлилась недолго. В реальность принца вернул диктор официального канала, сообщивший, что девять территорий вышли из состава империи и объявили себя независимыми суверенными государствами. Практически сразу два их них вступили в войну друг с другом из-за спорной планеты.
Спустя сутки журналисты объявили о серьезных беспорядках на Асконе. Показанные кадры ужасали: горящие дома, драки на улицах, мертвые окровавленные тела на тротуарах. Но самое неприятное, что молчал отец. В его распоряжении все современные виды связи, а он не откликается. Попытки вызвать дворец успехом не увенчались. И тогда Кервуд принял решение вернуться. Ждать больше не имело смысла.
Преодолев световой барьер, крейсер набрал максимальную скорость. Наследник престола спешил. На судно непрерывно поступали сводки о боевых действиях между различными герцогствами и графствами. Начался безжалостный передел мира. О простых людях уже никто не думал. Корабли уничтожали заводы и фабрики, выжигали поля, превращали цветущие города в руины. Имперский флот в страшную бойню не вмешивался. Он словно исчез, испарился.
Металлическая дверь в рубку управления бесшумно открылась. Миновав часового, в зал неторопливо вошел коренастый темноволосый асконец лет сорока. Массивный тяжелый подбородок говорил о сильной воле и упрямстве этого человека. Смуглая кожа, широкий нос, черные, словно бездна космоса, глаза, возле левого уха длинный красный шрам.
Внимательно осмотрев помещение, задержав взор на командире судна, мужчина направился к принцу. Темно-синее одеяние и отливающие золотом лацканы указывали на то, что незнакомец принадлежит к касте придворных. Однако наглухо застегнутый мундир, орденские планки на груди и идеальная выправка выдавали в нем военную «кость».
Те, кто общался с Кервудом старались держаться подальше от странного асконца. Его пристальный жесткий взгляд приводил собеседников в трепет. Казалось, он пронзает мозг человека, извлекая на поверхность самые тайные, сокровенные мысли. Имея такого телохранителя, советника и друга наследник престола чувствовал себя в полной безопасности. Звали мужчину Астин Ворх.
Асконец неразрывно связал свою жизнь с императорской семьей. Вот уже почти двадцать лет Астин не отходил от принца ни на шаг. За глаза телохранителя Кервуда во дворце нарекли дьяволом. В искусстве рукопашного боя ему не было равных. Впрочем, данный факт никого не удивлял. Ворх принадлежал к древней закрытой касте самраев.
Этот орден основал первый правитель Асконийской империи Тино Аято. Он же составил свод законов и правил, которые до сих пор неукоснительно соблюдались. Полувоины-полумонахи не подчинялись никому и в мирской жизни государства участия не принимали. Главная цель самраев – защита человечества. Если возникает угроза для расы людей, орден поддержит любого владыку.
Порой воины покидали родную обитель, но о причинах их спрашивать не стоило. Даже отступники строго хранили древние секреты. Принося клятву верности какому-нибудь господину, самрай никогда ее не нарушил. Бесчестие страшнее смерти.
– Вам следует отдохнуть, принц, – с едва заметной теплотой в голосе проговорил советник. – Пятнадцать часов на ногах – это чересчур. Любой корабль имеет предел скорости. Раньше, чем через шесть суток мы до Асконы не доберемся. Придется потерпеть…
На лице высокородного отпрыска появилась грустная улыбка.
– Я знаю, Астин. Но у меня плохие предчувствия. Анализ происходящих в стране событий позволяет сделать вывод, что моя ссылка на курорт вовсе не случайность. Отец догадывался о готовящемся мятеже. И в таком случае, не допустил ли я ошибку, покинув систему Астры?
– Не думаю, – телохранитель отрицательно покачал головой. – Двадцать минут назад информационные агентства сообщили о массированной атаке на космодром Грезы. Уничтожено шесть транспортных и два пассажирских челнока, пострадало несколько гостиниц, погибли сотни туристов. Местные власти подсчитывают ущерб. Напавшие на курорт крейсера были без опознавательных знаков.
Известие об обстреле мирной планеты застало Храброва врасплох. Наследник престола вздрогнул и повернулся к асконцу. В глазах Кервуда вспыхнули искры гнева. Сжав кулаки, принц спросил:
– Они хотели убить меня?
– Возможно, – бесстрастно сказал Ворх. – Но основная задача – не дать вам взлететь. Уверен, скоро на Грезу высадится оккупационная армия. Найти и арестовать наследника престола большого труда бы не составило.
– Проклятье! – невольно выругался Кервуд, не позволявший себе раньше подобных вольностей в присутствии подданных. – Ситуация гораздо хуже, чем я предполагал. Это не просто переворот. Опытный, умелый враг хочет под корень истребить династию Храбровых. Нет представителей императорской фамилии – нет проблем. Зловещий, дьявольский план. Но, ничего, мы прорвемся.
– Разумеется, – произнес советник. – А отдохнуть все же надо.
В голосе телохранителя чувствовались отеческие нотки.
Подойдя к принцу вплотную, Астин оглянулся по сторонам и тихо проговорил:
– Вы давно не навещали жену, а она очень волнуется. В ее положении это вредно. Врачи не заменят заботу мужа. Уделите возлюбленной хотя бы пару часов.
– Да, да, конечно, – поспешно вымолвил Кервуд. – Я совсем забыл об Эльвире. Мужчины – эгоисты и часто думают только о себе. Нужно немедленно исправить допущенную ошибку.
Ворх и наследник престола спустились с мостика и двинулись к выходу из рубки управления. Но не успели мужчины сделать и десяти шагов, как со своего места вскочил офицер связи.
– Есть сигнал из дворца в Алессандрии! – громко выкрикнул капитан.
– Дайте картинку на центральный экран! – мгновенно отреагировал Храбров.
Огромный трехметровый квадрат тут же вспыхнул. Изображение рябило и мелькало, но принц сразу узнал отца. Увиденное заставило Кервуда побелеть. Император был в простой голубой рубашке и широких армейских штанах, сверху накинут тяжелый длинный бронежилет. В одной руке мужчины лазерный карабин, в другой – защитный шлем. Изредка правитель оборачивался и настороженно смотрел куда-то
