взгляд, свирепое выражение лица, которое, по уверению Банни, напоминало Ааза в минуты тяжкого похмелья. Однако под этой жуткой маской я буквально лучился от радости. Мои ученики победили!…
Неожиданно за нашими спинами материализовались Тананда и Марки.
– Поздравляю тебя, герой! - поздравила меня Тананда. - Это было фантастическое зрелище!… Я была готова к грандиозному поединку, но на самом деле произошло нечто из ряда вон выходящее! Жаль, ты не видел, какое смятение охватило публику. Такого исхода никто не мог предполагать.
– Зрители уже приготовились к тому, что будет море крови, - надув губки, обиженно произнесла Марки. - Им, видите ли, не понравилось, что они такие дружные. Как это подло!
– Что же будет дальше? - поинтересовался я.
– Остается последнее испытание, которое определит, кому же достанется главный приз, - ответила Банни.
– Испытание? - встревожился я. - Что еще за испытание?
– Трудно сказать, какое именно, - пожала плечами Тананда. - На Зурике, например, конкурсантов заставили уворачиваться от пуль. Задание не из легких, скажу я вам, даже для гномов. Честно говоря, не помню, что происходило в игре «Была не была! Место действия - Мантико»…
– Великая битва молний, - хихикнув, подсказала Марки.
– Не нравится мне все это, - заметил я.
До моих собеседников, похоже, дошло, что на сей раз вопрос касается безопасности близких им людей. Дело принимало совсем другой оборот.
– Нам остается лишь надеяться на лучшее, - сказала Банни.
– А мне кажется, что мы можем уповать на нечто большее, - возразил я. - Надо просто напомнить Живоглоту: если только одному моему ученику будет причинен вред, я оторву ему одну из его конечностей.
Невидимый оркестр разразился оглушительной барабанной дробью. На авансцене появился Шляйн.
– А сейчас, чтобы выявить победителя, которому достанется главный приз - фантастическая должность у мадам Монтеструк, - мы начинаем Финальное Испытание! Как всегда, беспристрастными и справедливыми судьями этого конкурса станут наши бухгалтеры Франкенмут, Спаланад и Рокроуз.
Трое ситкомедиантов в одинаковых синих костюмах и полосатых галстуках сделали шаг вперед.
– Кто-нибудь знает, что нам предстоит делать? - спросила Фризия. - Я еще не пришла в себя от последней пары трюков!
– Неужели снова будет нечто в том же духе? - удивился Трутень.
– Кто знает, вдруг нас ждет что-нибудь похуже, - мрачно произнес Мелвин. - Помню, как на Троллии игроки метали друг в друга ножи…
– Ну это сущая ерунда, - усмехнулась Тананда. - Бронзовые ножи, которые даже не проникали глубже двух дюймов в шерсть участников.
– Кажется, я понял, - кивнул Трутень. - Состязание рассчитано на конкретную команду?
– Но мы-то с вами не местная команда, - возразила Фризия. - Я, Джинетта и Полони еще можем выстоять, но остальные ведь не из нашего измерения.
– Я не причиню вреда никому из вас, - заверила товарищей Джинетта. - Ведь вы мои друзья!
– Что бы ни случилось, - заявила Полони, - если я выиграю и кто-то из вас останется в живых, я дам всем работу - при условии, что у меня будет право нанимать дополнительный персонал.
– Если выиграю я, то вылечу остальных! - пообещал Толк.
– Мне очень хочется стать победителем! - сообщил Мелвин после напряженных раздумий, отразившихся на его лице. - Но я буду честно сражаться за это звание, клянусь!
– Ну а я просто поддамся тому, с кем придется сойтись в поединке, - сказал Трутень. - И никому из вас не сделаю больно. Интересно, что бы сказал в подобной ситуации сержант Бой?
Я прочистил горло и специально придал своему голосу грозную хрипотцу:
– Он сказал бы: делай свое дело честно и поступай так, как тебе велит совесть!
– Вы правы, сэр! Должно быть, вы хорошо знакомы с Боем.
– Верно, неплохо. И я прекрасно помню, каких надежных ребят он подбирал в свой взвод. Поступай, как знаешь!
Трутень неожиданно усмехнулся.
– Он всегда думал о том, как сделать так, чтобы никто из ребят не пострадал. Ну а Великий Скив обязательно придумает, что нужно сделать для нашей победы.
– Я… он непременно придумает. Удачи тебе, дружище. Удачи всем вам!
– Спасибо, Ааз! - хором ответили мои подопечные.
Тем временем Шляйн взмахнул руками и заорал во все горло:
– Приглашаю на сцену «Учеников чародея»!…
Команда шагнула под лучи прожекторов. Ребята держали друг друга за руки и показались мне очень юными и немного испуганными.
Мы заняли места в прозрачной сфере рядом с Живоглотом. Да, «Ученики чародея» - настоящая команда, где все стоят друг за друга горой. Я искренне гордился своими учениками. Признаться, я гордился и собой, любимым. Мои ребятки впитали все то, чему я хотел их научить, особенно что касалось умения работать в коллективе и находить выход даже из самых трудных ситуаций. Наверное, я все правильно делал, потому и добился столь блестящего результата. Теперь мне действительно очень хотелось, чтобы они победили.
Тем временем на арене вновь показался Шляйн, который окинул взором ряды зрителей.
– «Ученики чародея» определят Финальный Вопрос в результате убийственного тура - «Камень- Ножницы-Бумага»!
Я удивленно вытаращил глаза на Живоглота.
– «Камень-Ножницы-Бумага»? После всех тех чудовищных испытаний, которые они перенесли?
– Не советовал бы тебе смотреть эту чушь, - рассмеялся девол и щелкнул пальцами. С полки шкафчика слетел хрустальный графин и плеснул в бокал порцию спиртного. - Если ситуация складывается таким образом, что у местной команды появляются реальные шансы на победу, мы
– Все верно, но ведь это детская игра! Вы же обманываете зрителей!
– Ск… Ааз! - позвала меня Банни. - Ты хочешь, чтобы они устроили что-то кровавое?!
– Но как воспримут этот тур сами участники? Не постигнет ли их разочарование?
Живоглот выпрямился в своем кресле.
– Ты думаешь, что состязание будет неинтересным? Ошибаешься! Ты только посмотри, что мы делаем в таких случаях! Спецэффекты! Музыка! Освещение! Комментарии Шляйна в прямом эфире! Он достоин своего веса… НЕМАЛОГО веса в золоте.
До моего слуха донеслись крики. Публика дружно скандировала:
– Хо-тим чемпиона! Хо-тим чемпиона!
– Вы все прекрасно знаете правила, - сообщил команде один из ситкомедиантов. - Когда счет закончен, вы должны показать свою руку. Мы играем… до первого смертельного исхода.
Скажу честно, у меня перехватило дыхание.
– Видишь, Ааз, это тебе не хухры-мухры.
– Понятно, - сказал я упавшим голосом.
– Готовы? Начали!
Лучи прожекторов скользнули по арене. Грянул невидимый оркестр.
– Раз, два, три!… - хором рявкнули «Ученики чародея».
Лучи софитов ярко высветили их руки. Двое игроков держали бумагу. Трое вооружились камнями. Один пощелкивал ножницами… На ладонях моих подопечных появились изображения свитков, сияющих драгоценных камней и пары сверкающих ножниц. Ножницы тут же набросились на свиток. Оставшийся пергамент накрыл один из камней. Два других камешка принялись угрожающе надвигаться на ножницы.
