– Толк, давай! Фризия, вперед! Трутень, вперед!…
Барабаны грохнули с новой, оглушительной силой.
– Три за один раз! - возликовал Живоглот. - Превосходно!
Я же застонал от досады, когда трое участников, сгорбившись, понуро скользнули в темноту. Снова грянула музыка, еще громче прежнего. Живоглот оказался прав: зрелище воистину завораживало.
Оставшаяся троица - Полони, Джинетта и Мелвин - обменялась подозрительным взглядами. Купидон попытался обмануть извергинь.
– Раз, два… я не готов, - сказал он, отводя руку назад.
– Прекрати! - гаркнула на него Полони.
– Давайте на счет «три»! - решительно проговорила Джинетта. - Только спокойно. Готовы?
– Готов! - недовольно ответил Мелвин.
– Раз, два, три!…
– Бумага! - выкрикнул Шляйн. - Одинаковый выбор!
В следующее мгновение возникли три бумажных свитка.
– Раз, два, три!
– Ножницы!…
Щелкнули три пары ножниц.
– Бумага!
Три свитка.
– Удивительно! - заметила Банни. - Шансы на то, что все выберут один и тот же предмет трижды, равны…
– Соотношение - девятьсот семьдесят два к одному, - радостно потирая руки, произнес Живоглот. - Ну, теперь держись, я сейчас кое-что сделаю!
С этими словами он наклонился над одним из хрустальных шаров на столе и о чем-то заговорил с деволом, который неожиданно возник внутри магической сферы. Я не стал сосредотачиваться на их беседе, увлеченно следя за действиями моих учеников.
– Камень!
Три драгоценных камня бешено закружились, отбрасывая яркие блики на лица конкурсантов.
– Бумага!
– Бумага!
– Ножницы!…
– Невероятно! - удивилась Тананда. - Интересно, как долго это будет продолжаться?
– Хочу заверить вас, дамы и господа, - прозвучал бархатный голос Шляйна, - что игроки не сговариваются. То, что происходит сейчас на ваших глазах, удивительное событие, первое за всю историю нашей игры «Была не была!»!
– Бумага!
– Камень!…
Как известно, чудеса и феноменальные явления рано или поздно кончаются. Полони вскинула вверх два растопыренных пальца.
– Ножницы! - выкрикнула она.
– Камень! - хором завопили Мелвин и Джинетта.
Зрительный зал охнул.
Грянул оркестр. Полони посмотрела на собственную руку как на презренного предателя. Луч прожектора тотчас скользнул в сторону, оставив ее в темноте.
Мелвин повернулся лицом к Джинетте:
– Теперь остались только мы с тобой, куколка!
– Начали! - произнесла та. - Раз, два, три!
– Камень!
Они снова назвали один и тот же предмет. Публика разразилась восторженными криками.
– Бумага!
– Ножницы!
– Ножницы!…
– Камень! - взвизгнул Мелвин, вскинув вверх кулак.
– Нож… - Не успев договорить слово до конца, Джинетта поняла, что допустила ошибку. - Ножницы!
Оркестр грянул с удвоенной силой. Шляйн подлетел к купидону и обнял его за плечи.
– Поздравляю, Мелвин! Ты победил!
– Я?! - удивленно пискнул тот.
– Успокойся, парень! - прошипел ему на ухо Шляйн. Мелвин смотрел на него с видом крайнего удивления. Ведущий просиял ослепительной улыбкой.
– Ближе к зрителям, купидоша! Отныне начинается твоя новая жизнь! Расскажи нам о чувствах, которые ты сейчас испытываешь!
Впервые за все время моего знакомства с Мелвином тот не нашелся, что ответить.
– Видите ли, сэр… я обещаю приложить все силы… особенно если рядом со мной по-прежнему будут мои друзья, - наконец промямлил он.
И он посмотрел на остальных членов команды, которых снова осветили лучи прожекторов. Полони и Фризия собрались было надуться, однако когда оказались в центре внимания, все-таки выдавили из себя улыбки.
– Я верю в тебя, мой мальчик! - умильно улыбнулся Шляйн.
Их обоих неожиданно окружила целая толпа магов с хрустальными шарами. Грандиозное событие транслировалось по сети хрустальношарового вещания, так что героя следовало запечатлеть во всех ракурсах.
– А теперь мне хотелось бы представить собравшимся замечательную женщину, чье незримое присутствие ощущалось в течение всей нашей передачи под названием «Была не была!». Прошу на сцену нашу восхитительную мадам Монтеструк!!!
Открылся узкий проход, из которого появилась высокая, довольно отталкивающего вида особа с темно- рыжими волосами.
– Поздравляю тебя, Мелвин! - сказала она и погладила купидона по лысой головке. - Ты интересная личность. Я наблюдала за тобой с самого начала конкурса. Меня покорили твое мужество и уверенность в собственных силах. Я не люблю робких и услужливых созданий, которые на все отвечают согласием, так же как и тех, кто не умеет мыслить самостоятельно. Из моих рук ты получаешь задание, которое можешь считать истинным испытанием. Я делаю тебя генеральным директором одной из моих любимых корпораций, компании «Брандекс»!
Зал восторженно ахнул. Я разинул рот и покрутил головой. Кто же не слышал о «Брандексе»?! Эта фирма производила всего понемногу, то есть изготавливала практически все, что можно найти в любом магазинчике во всех измерениях, - во всяком случае, там, где я когда-либо бывал. На любой мелочи можно было увидеть фирменное клеймо «Брандекса». Товар, как правило, не отличался особым шиком, однако был надежным и добротным. Кроме того, продукция фирмы неизменно подкупала своей дешевизной.
– Я наделяю тебя властными полномочиями с правом назначать на должности и увольнять работников. Тебе часто придется принимать самые сложные решения. От тебя, конечно же, будут ждать отдачи, умения добиваться прибыли и приносить доход. Что ты на это скажешь?
– А я могу сам набрать исполнительных директоров? - ни секунды не медля, поинтересовался Мелвин.
Мадам Монтеструк расхохоталась, и ее смех тотчас подхватил зрительский зал.
– Конечно же, - отсмеявшись, проговорила она. - Почему ты об этом спрашиваешь?
Лицо купидона приняло необычно скромное и серьезное выражение.
– Возможно, вы этого не успели заметить, но я не такой прирожденный лидер, как Джинетта. Победа досталась мне в силу случайности. Скажем так: мне просто дико повезло. Я не настолько талантлив в исследовательской работе, как Полони. Мне далеко до магических способностей нашей Фризии, никогда не
