– Ну? – спросил Хруст, приподнявшись на лавке. – Говори!
– Эта… после отбоя мы выпустим вас. Как все улягутся, так и выпустим. Там человек двадцать желающих нашлось. Коняки будут оседланы, оружие наготове. Может, Жвалень и сумасшедший, а все-таки не по-товарищески. Выручать надо.
Снаружи послышался какой-то шум.
– После отбоя! – шепнул напоследок неизвестный, а потом отрапортовал:
– Арестованные принимают пищу! Попыток к бегству не усмотрено.
Вслед за тем опять загромыхал засов и послышались удаляющиеся шаги. Время до отбоя тянулось ужасно медленно. Арестованные Выдерга и Хруст то метались по камере, то неподвижно сидели на лавке, сжав голову руками. Но вот после вечерней поверки раздались хриплые звуки горна, и скоро в форте наступила тишина, нарушаемая лишь криками часовых на стенах.
Прошло еще немало времени, прежде чем послышались осторожные шаги, звякнул засов и дверь отворилась.
– Выходите! Все готово, – произнес тот же голос, что и раньше.
Выдерга и Хруст выбежали из камеры. У конюшен, в тени под навесом, их ждали человек двадцать солдат. Там же стояли оседланные коняки. Тихонько позвякивала сбруя и оружие. Кто-то протянул Хрусту сапоги, он надел их, взял меч и, отбросив в сторону ножны, тихо приказал:
– Вперед!
Ворота форта были распахнуты, часовые тоже не чинили препятствий, и скоро отряд был уже далеко. Скакали быстро и молча, но едва миновали овраги, как Выдерга, ехавший впереди, не смог удержать удивленного возгласа:
– Что это?
Со стороны болота к ним медленно приближалась цепочка огней.
– Это Жвалень прорвался, – предположил Выдерга.
– Или майор Трилага с инспекцией, – откликнулся Хруст.
Они пришпорили коняков и поскакали навстречу огням. Хруст вырвался вперед, нещадно понукая верного Выса.
– Ну, давай же, давай, быстрее! – шептал он. – Только бы это был Жвалень!
Всадники с факелами были уже совсем близко. Хруст разглядел их суровые усталые лица.
– Кто такой? – остановил его громкий голос. От отряда отделился всадник на рослом коня-ке и поехал Хрусту навстречу. Что-то знакомое было в его гордой посадке и командном голосе.
– Рядовой Хруст с отрядом в помощь сержанту Жвальню, – крикнул Хруст.
Всадник приблизился, и Хруст чуть не свалился с седла. Легат Кавран!
– Не очень-то ты спешил к нему на выручку, – проговорил легат. – Почему задержался?
– Был арестован центурионом Охелем как паникер, – доложил Хруст.
– Так, понятно, – процедил легат, и от этого «понятно» мурашки пробежали у Хруста по спине. – Я так и предполагал. От турма осталось пять человек. Жвалень там, – легат махнул рукой в сторону. – Иди. Может, еще успеешь попрощаться.
Хруст соскочил на землю и побежал к всадникам. Сержанта он нашел сразу. Носилки, на которых он лежал, были укреплены между двумя ко-няками. Стиснув зубы, сержант изредка мычал от боли. Когда Хруст склонился над ним, Жвалень открыл глаза.
– – А-а-а, это ты, – прошептали запекшиеся губы. – Это даже хорошо, что ты не успел… – он надолго умолк, собираясь с силами. На губах выступила кровавая пена.
– …все уже кончилось, – говорил кто-то шепотом за спиной Хруста, – а тут из травы… как его не заметили?! Стрелой в спину прямо под лопатку, панцирь насквозь…
– Хруст… хороший ты парень, – еле слышно проговорил сержант. – Я вот что хотел… все произошло так, как должно было произойти, понимаешь? – Он нашел холодеющими пальцами руку Хруста, сильно сжал ее. – Ты понимаешь?.. Как должно было произойти. Все… все зависит только от тебя… от тебя самого.
– Мы отомстим за тебя, – сквозь комок в горле выдавил Хруст. – Всем, что есть у меня, клянусь, мы отомстим за тебя!
Сержант приподнялся на носилках и прохрипел, не выпуская руки Хруста:
– Не сме…
Пена запузырилась у него на губах, сержант на мгновение застыл так, а потом откинулся на спину. Пальцы его разжались.
До форта добрались на рассвете. Едва первый коняк ступил на перекидной мост, как грянул торжественный марш, раздалась команда «Клинки вон! На караул!» И навстречу выехал для доклада центурион Охель. Начищенная кираса то сияла, нос был краснее обычного, сытый коняк под ним, одновременно понужаемый шпорами и сдерживаемый уздой, танцевал. Но увидев вместо майора Трилаги легата Каврана, а рядам с ним Хруста и Выдергу, центурион побледнел, поднятая с парадным клинком рука его сама собой опустилась, и из горла вылетел хрюкающий звук. Не обращая на него ни малейшего внимания, легат Кавран въехал в форт.
Прибывшее с легатом Кавраном пополнение разместилось в казарме, которую раньше занимал турм Жвальня. Сержант Выдерга, принявший командование турмом новичков, целыми днями пропадал на полигоне, отрабатывая с ними приемы боя и атаку лавой.
Хруст вышел из-за угла казармы и остановился, слушая, как кто-то из ветеранов
