накопить барыга, тем дольше его жарят в собственном соку. Справа мучают игроков, кутил и картежников – из них тянут жилы, как это делали они со своими друзьями и близкими. Вот эта группа – моя гордость: здесь сажают на кол бюрократов. Бедняжки так кричат и требуют соблюдения очередности в снятии, пишут заявления о невиновности, перечисляя регалии, а о них все время «забывают»…
Мы шли под руку с Наташей, спускаясь по тропинке все ниже и ниже. Анцифер увеличился до моего роста и скользил, не касаясь черной земли даже краем белоснежных одежд. Лицо ангела было чисто и возвышенно, в глазах отражалась боль и сострадание ко всему миру. Мучающиеся грешники указывали на него пальцем, кто-то умолял о прощении, кто-то, наоборот, изрыгал хулу и проклятия. Велиара, как видно, устраивало и то и другое, ведь в любом случае это увеличивало муки жертвы…
– Пьяницы – отдельная когорта любителей горячительных напитков. Им по три раза в день заливают глотку расплавленным свинцом, чугуном или оловом. Иногда, в качестве праздника, используют соляную и серную кислоту. Здесь же прелюбодеи, торговки своим телом, сутенеры и насильники. Для них устроено нечто вроде тренажерного зала, где они занимаются тем же, чем занимались и при жизни, – совокупляются, но с раскаленными докрасна металлическими идолами. Тут не слышно криков, это лишнее, лишь треск и шипение сгорающей плоти…
Дальше были убийцы, мародеры и предатели. Наверное, нет нужды пунктуально описывать все виды наказаний, которым подвергались эти и другие души. Я не поклонник смакования людских мучений, поэтому опустим детали… Скажу лишь, что самым страшным и неописуемым страданиям подвергались руководители разнообразных религиозных концессий, ответвлений и сект. Может быть, в этом и была какая-то высшая справедливость, не знаю… В одном Велиар оказался прав – для писателя и поэта экскурсия в преисподнюю действительно очень полезна и на многое открывает глаза. Неизвестно, какую цель преследовал наш высокопоставленный враг, столь долго заманивая нас в пекло, но мне не было страшно. Неприятно, омерзительно, больно, тяжело, но не страшно… Наташа тоже шла напряженная, как струна, отводя глаза от наиболее безобразных сцен, но в ней не чувствовался страх. Да, она ведьма, и Велиар специально подвел нас к зловонному болоту, где вечно захлебывались кровавой грязью всякие доморощенные колдуны, газетные маги, потомственные ведуньи и прочая массовка. Моя жена лишь сильнее сжала пальцы, но не уронила своего достоинства. Она не зажмуривалась, не ускоряла шаг, не пыталась изобразить из себя неприступную праведницу… Все верно, везде и всегда надо оставаться самим собой, нимб белого ангела осветит дорогу. Страха нет, как нет смерти. Есть лишь твоя бессмертная душа, и попытайся сквозь любые невзгоды пронести этот светоч Божьего пламени незапятнанным!
– Как ваши первые впечатления, Сергей Александрович?
– Немного отличается от дантовского описания Ада, но если рассматривать в миниатюре, то компактная версия вполне приличная.
– Благодарю, – довольно ухмыльнулся прекрасный демон. – В сущности, у каждого из нас несколько своих личных преисподней, согласно «табели о рангах». Я выбрал для вас эту, она, быть может, театральна, зато наиболее зрелищна. Ведь современного человека тонкими, психологическими пытками не удивишь, приходится возвращаться к варварству.
– Когда мы увидим Банни? – напомнила Наташа.
– О, уже скоро… Ее апартаменты на вершине небольшого капризного вулкана. Один лишний шаг, и… ах! Но девочка любит опасности…
– Идем быстрее! – Я кивнул и ускорил шаг, Велиар пожал плечами, переключившись на Анцифера:
– Скажите, друг мой…
– Я вам не друг! – коротко обрезал ангел.
– Как угодно… Однако я лишь хотел уточнить ваше мнение относительно супругов, живущих во грехе. Мы не слишком сурово с ними обходимся?
– Попрошу без намеков. Сереженька и Наташа обвенчались через три дня по возвращении из вашего замка. Я лично настаивал, и даже Фармазон не был против. Теперь они муж и жена перед ликом Господа!
– Скажите на милость, не уследил… – притворно посокрушался владелец пекла. – Фармазон, это вроде тот неудачливый черт, что по штату прикреплен к душе вашего хозяина? Ну-у… он не сделает карьеры на этом посту. Вы его прямо-таки в ранг благородного героя возвели…
– Любой человек должен бороться со своим личным чертом. Фармазон неисправим, но, видимо, другого Сережа и не заслужил…
– М-да… в иное время я бы охотно поболтал еще. С вами, ангелами, всегда есть о чем поговорить, но… мы, кажется, уже пришли. Дорогие супруги Гнедины, ваша блудная родственница здесь…
Это не было похоже на вершину вулкана в привычной трактовке образа. Скорее наоборот, мы замерли на самом краю огнедышащей пропасти. Гранитное плато резко уходило вниз, а там, метрах в десяти, плескалось пузырящееся озеро раскаленной лавы. Неужели Банни добровольно выбрала столь жутковатое место для поселения? Или ее держат здесь силой?!
– Как вы могли такое обо мне подумать… – с легким укором протянул Велиар. – Я не держу девочку насильно, да и не смог бы удержать. Она, к сожалению, крещеная, а это чрезвычайно усложняет задачу… Идите за мной.
Велиар свернул в сторону, где на двух гвоздиках, вбитых в никуда, висело некое подобие красного театрального занавеса. Он приподнял край кулисы, сделав приглашающий жест рукой. Наташа отодвинула меня и решительно шагнула первой. Следом бесстрашно проскользнул Анцифер, потом собрался я…
– Серега! Меня забыл! – сзади, высоко поддерживая подол черного балахона, несся запыхавшийся Фармазон. – Срочные дела сделал, к начальству забежал, маму в щечку чмокнул, сувениров набрал… все – я с вами!
– Да, куда уж без вас… – Я вопросительно глянул на Велиара, он не возражал. Пропустив черта вперед, я наконец тоже шагнул под красный бархат и… обомлел с ходу! Преисподняя исчезла… Я стоял рядом с женой и пораженными близнецами на свежей солнечной полянке. Под ногами зеленела газонная травка, в двух шагах играло бликами прозрачнейшее озеро, небо было невероятно синим, солнце желтым, облачка белыми кувшинками проплывали над горизонтом. Чуть поодаль возвышалась изящная летняя беседка, там в подвешенном гамаке спала, укрытая легким пледом, девушка. Сейчас она ни в коей мере не походила на грозную Сейлор Мун, воина в матроске, вечного борца за Добро и Справедливость.
– Банни… – шепотом позвала Наташа, делая первый шаг к постели сестренки.
– Кричите громче, ей давно пора вставать, – уверенно посоветовал Велиар. – К тому же раз мы все здесь собрались, то не пора ли расставить все по своим местам? В сущности, слишком долгое притворство так утомительно…
Моя жена, даже не дослушав верховного демона, бросилась вперед и, опустившись на колени, ласково провела по золотистым волосам спящей девочки. Та потянулась, открыв глаза и… недоуменно уставилась на Наташу:
– Кто вы?
– Я?! Господи, Танечка, ты что, не узнаешь меня?
– Нет… Мамору! – Она радостно улыбнулась в сторону Велиара, но узрела рядом меня, и ее личико омрачилось. – Любимый, зачем ты привел его?
– Сергей Александрович очень хотел тебя видеть, да и его супруга так настаивала…
– Но… я не понимаю… – Банни села в гамаке, кутаясь в плед и спустив босые ножки на траву. – Ты говорил, что этот человек – враг. Мы с девочками сражались с ним, пока… пока ты не узнал, что на самом деле враги они. Я побежала и успела его спасти, та демонесса почти убила Сергея…
– Хм… почти? – уточнил Велиар. – Возможно, я слишком тебя поторопил…
– Так зачем он здесь? – продолжала допытываться Банни. – И кто эта красивая женщина? Мне кажется… мы… мы не могли где-нибудь встречаться…
– Велиар! – рыча, развернулась Наташа, и глаза ее горели такой яростью, что демон невольно отступил. – Сейчас же расскажи девочке правду, или я тебе всю морду исцарапаю!
– Велиар? Мамору… что происходит?!
– Банни, давай я попробую тебе объяснить. Если где ошибусь, твой молодой человек меня поправит.
