– Они ушли, господин? – удивился Беймаа, недоумевая, как можно было наказать могущественный клан, объединявший три многочисленных рода, прославленных своей охотничьей удалью.
– Они мертвы. Все до единого, – ответил ему черный господин, вновь наполняя диковинные белые чаши.
Старейшина на миг задохнулся от ужаса. Поверить в гибель всего клана было невозможно, но инстинкт подсказывал ему, что непостижимый безбородый, предлагающий ему вечный мир, не лжет. Похоже, он вообще не стал бы лгать ему… но ведь большие ружья, стреляющие длинными пулями, дал им он, Беймаа! Он не хотел, действительно не хотел, однако колдун!.. если б не колдун, он вряд ли отдал бы свое родовое сокровище. Колдун сказал, что так приказали духи – и разве мог он, глава хоть и славного, но не слишком- то большого рода, противиться его словам?
– У тебя честные руки, – продолжал черный гигант, – и честные глаза. Я сразу понял, что ты не трус, и с тобой можно говорить как с мужчиной. Ты должен знать, – торговля всегда лучше, чем война.
– Это так, господин, – прошептал Беймаа, пряча взгляд от своего гостя.
– Скоро сюда придут мои соотечественники, которых вы называете безбородыми. Их будет много, очень много. И если вы согласитесь вести с ними честную торговлю, ты и твои сыновья станете богатыми, очень богатыми, но главное – перед вами откроется огромный, безграничный мир. Огромные возможности, кузнец! Вам не придется больше трястись от ужаса, видя случайно залетевшего в горы «крылатого с равнин», вы не будете умирать от болезней, потому что мы, ваши старшие братья по крови, давно научились их лечить. Вам не придется рисковать на охоте… вы станете членами большого единого рода. Но если такие, как те охотники из деревни у реки, будут по-прежнему видеть в безбородых свою законную добычу, что ж. Тогда сюда придут воины, которые просто уничтожат вас всех.
– Всех? – не поверил Беймаа.
– Ты знаешь, сколько нас? Нас больше, чем листьев на деревьях во всей твоей стране. Ты гордишься тем, что твои ружья бьют на двести шагов? Но наше оружие может поразить сразу тысячу целей там, – Ланкастер дернул пальцем за плечо, – на твоей луне! Ты видишь моих военных вождей? Слабейший из них – лекарь – голыми руками разорвет десять самых сильных охотников из самого сильного рода!
Старейшина осторожно посмотрел на Чечеля. Тот уже наигрался с местным бараном и уселся, как и начальник разведки, на ограду загона, любуясь прекрасным видом поросших зеленью склонов. Лица его Беймаа по-прежнему не видел, но бугры мускулов под тонкой, казалось, черной тканью его облегающих одежд, а также огромный жесткий наплечник убедительно говорили за себя: господин лекарь был шире в плечах даже его самого. Кузнец нисколько не сомневался, что дай такому лекарю молот, он сокрушит наковальню.
– Но чем же мы можем торговать с вами, господин?
– Выпей, и пусть твоя торговля будет удачной, принося тебе и доход и почет. Ваши горы полны сокровищ. Мои соотечественники всегда дадут за них справедливую цену. У вас появятся и лекарства, и свет волшебных фонарей, и удивительная еда из далеких миров. Вы сможете путешествовать по этим мирам, потому что мы, люди – самые могущественные из всех повелителей звезд, и никто не может противостоять нашей воле. Вы сможете увеличить поголовье своих животных, сможете посадить новые сады – за все вам будут платить свою цену. Вам не нужно будет охотиться, опасаясь свернуть себе шею в этих чертовых горах, вы будете жить и честно трудиться, чтобы честно торговать…
– Увы, господин, – грустно перебил излияния Виктора старейшина. – Немногие согласятся на это… и, может быть, даже угроза смерти не проймет их.
– Они не боятся смерти?! – поразился Ланкастер. – Но ради чего?..
– Они не поверят вам, господин. Вы будете убивать их, но они все равно не поверят, уж так они устроены. Вы всегда будете для них добычей – до тех пор, пока не убьете последнего из охотников.
– Твои слова вселяют в меня тоску, кузнец. Поверь, мне всегда больно убивать моих братьев. Но иногда, к сожалению, приходится делать и это. Все же я надеюсь, что мы сможем стать одной семьей, одним родом. Потому что другого пути у нас просто нет.
– Наверное, ты великий воин, мой господин, – тряхнул бородой Беймаа. – Но… у нас свой мир, и он не похож на ваши… миры. Мы должны жить так, как привыкли. Иначе мы не сможем.
– Увы, вас не оставят в покое. Если мы не примем вас в свою семью, сюда придут могущественные демоны, и нам все равно придется сражаться с ними. Но тогда думать о вашей судьбе будет некому. Люди войны, сражающиеся среди звезд, безжалостны к чужим. Либо вы станете своими, либо падете. Все до единого.
– Демоны? – прищурился кузнец. – Наш колдун, живущий среди Подземных Путей, объявил, что в толще гор ему открылись могучие духи, повелевающие ветрами. Разве они не помогут нам?
– Скорее они погубят вас. Я не слышал, чтобы духи несли добро. Они могут и помочь тебе, но потом потребуют платы, которая окажется для тебя чрезмерной. Впрочем, мы еще, быть может, поговорим об этом. Сейчас же мне пора идти. Спасибо тебе за ружье, кузнец. Пусть твой род не знает печали!
– Зачем вам эта идиотская мортира, командир? – удивленно спросил Барталан, когда катер, оторвавшись от грунта, стремительно набрал высоту и лег на курс возвращения.
– Повешу в кабинете, – устало отозвался Ланкастер. – Учитывая, что я отдал за нее обычный тесак, фонарик да пару бутылок дрянного коньяка, мушкет кажется мне вполне недурным приобретением. Экий антик! Где такой достанешь, а?
– Надо было прикупить ящик бус и пару цистерн спирта, – проворчал Чечель. – Организовали бы классическую колониальную торговлю: за литр разбавленного спирта – двух козлов. Интересно, какое жаркое сварганил бы из них наш дорогой дядюшка Джо?
– Вы говорили с ним о колдуне? – негромко поинтересовался Барталан.
– Я беседовал с ним на философские темы, – вздохнул Ланкастер. – Чем зародил в нем сомнения. Да еще и заключил, как видите, сделку: а торговля способствует смягчению нравов и облагораживает смятенные натуры. Я еще прилечу сюда через пару дней – тогда и поговорим. Надеюсь, Ари, ты уже догадался, что орбитер должен почаще заглядывать в эту идиллическую долину?
– Думаете, появится колдун?
– Я не уверен, что его чин обозначен у него на макушке. Но что он появится – наверняка. Там и посмотрим… по месту, так сказать. А со временем кузнец расскажет мне о подземных духах больше, чем сегодня. Мне кажется, теперь он здорово заинтересуется этим вопросом. Моня, – Ланкастер расстегнул замки перчатки и протянул Чечелю левую ладонь, – мне еще со Скоттом беседовать, а я и не спал, и ром пил с этим старым олухом. Поставишь меня на ноги?
– Не вопрос, – отозвался начмед, открывая свой бокс.
Легион-генерал Скарбелотто по кличке Стакан выглядел очень печальным. Ему и впрямь было невесело. Большую часть воскресенья он провел за диссертацией, а вечером, плюнув на все и всех, в том числе бронебойно визгливую жену, уехал в свой любимый бар «Два ангела», где и просидел до трех часов ночи. Как он вел обратно машину, Валерий Скарбелотто не помнил. С утра, едва продрав глаза, он кубарем скатился в подземный гараж и внимательно осмотрел свой серый кабриолет «Осмонд-сентинел» на предмет побоев и крови на бампере. Машина была целехонька. Скарбелотто счастливо вздохнул и в сотый раз пообещал себе никогда больше не садиться за руль в таком виде. На самом-то деле и пьяный он прекрасно управлял любыми транспортными средствами, но, во-первых, после подобных загулов ему редко удавалось вспомнить, что там творилось ночью, а во-вторых, у него уже были проблемы с дорожной полицией. Конечно, генерала СБ полицейские не тронут ни за какие блага мира, но делать внушения – пытались, а этого Валерий не любил категорически. Два раза душеспасительные беседы на ночной трассе заканчивались мордобоем – потом было ужасно стыдно за невинно переломанные ребра и свернутые полицейские носы.
Но хуже всего было то, что генерала Скарбелотто не пробирали решительно никакие средства борьбы с похмельем, а пить в понедельник утром не получалось – в десять часов происходил неизбежный еженедельный брифинг, который проводил начальник управления вице-маршал Озеров. Вот и приходилось терпеть как минимум до обеда…
Сегодня его страдания приняли ну совсем уж мучительный вид. Явившись на брифинг, Скарбелотто увидел, что ведет его отнюдь не шеф, а зам по оперативному отделу. Валерий проклял все на свете. Сидя в своем кресле и в пол-уха слушая какую-то ахинею о низком уровне исполнения отчетных документов за
