Старейшина, с распушенной ветром седой бородой, не доходил ему и до груди. Рядом с ним стояли настороженные молодые охотники, у многих были излучатели. Но за спиной Ланкастера мрачно замерли три десятка солдат – такие же огромные, как и он: бородачи не могли не понимать, что, стоит им лишь поднять свое оружие, и все они навсегда останутся тут, на грубо мощеной булыжником рыночной площади.
– Грохот в горах – это смерть! И не время сейчас говорить о войне и прошлых обидах – я пришел к тебе сам, но не для того, чтобы мстить, а для того, чтобы спасти ваши трижды никому не нужные жизни! Говорю тебе, вождь – спеши, времени у тебя уже нет! Скоро они будут здесь, и тогда никто из твоего клана не сможет увидеть солнца!
Старейшина обернулся. Его сын, такой же широкоплечий, с просвечивающей в бороде сединой, облизнул губы.
– Я верю безбородому, отец. Никто не помнит, чтобы безбородые врали. И потом, ведь он и вправду не угрожает нам? Пересидим в пещерах день и ночь, и выйдем. Разве ты думаешь, что он хочет ограбить нас? Зачем ему наши дома и стада, отец?
– Как твое имя, охотник? – спросил Виктор.
– Энба, Черный. Но как зовут тебя?
– Я – военный вождь Ланкастер. Если я останусь жив, то вспомню тебя, Энба, и мы выпьем по чаше за хорошую охоту. А сейчас – собирай людей и уводи их в подземелья! Спеши, Энба, смерть идет за тобой по пятам! Пусть твои лучшие побратимы встанут в пещере неподалеку от входа и умрут, если это будет нужно. Вы опознаете врага без моих подсказок.
Энба резко кивнул головой, признавая старшинство черного великана.
– Хорошо, – проскрипел старейшина. – Мы уйдем. Но если ты солгал и хочешь ограбить нас, то ни один из твоих землекопов не вернется с гор, как бы ты ни хранил их покой. Я сказал.
Три звена штурмовиков, осуществлявших непосредственное прикрытие базы, потратили боекомплект, так и не сумев остановить целую тучу довольно громоздких, метров по триста каждый, штурмботов, двигавшихся с юго-востока. Прежде чем уцелевшие сели, по ним отработали батареи Томора, сократив их количество еще на сорок единиц. Но остальные все же опустились в трех километрах от границ базы. Едва определилась точка приземления, взвыли двигатели двух танковых дивизионов. С жутким ревом и лязгом бронированная толпа пронеслась по космодрому, взяла левее и пошла, ориентируясь на огромные столбы черного дыма, поднимающиеся над травяным морем саванны.
Полковник Кеннет Фицпатрик, шедший в головном танке, посмотрел на картинку, только что выданную группировкой наноскаутов, и весело щелкнул пальцами:
– Да у нас боеприпасов на них не хватит! Вы только посмотрите!
По равнине плыл целый фронт небольших приземистых машин, напоминавших собою вертикально установленную грушу. В головной части антиграва виднелся прозрачный колпак с водителем. Серо- пятнистые, странно неторопливые, «груши» растянулись чуть ли не на десять километров, они шли над самой травой, ничуть не пугаясь несущихся на них приплюснутых пятидесятитонных черепах, каждая из которых могла одним залпом разворотить скалу.
Первый залп ракетами танки дали на границе силового поля, используя для наведения данные наноскаутов. Ракеты исчезли за грядой плоских холмов, и тут же «груши» резко увеличили скорость, поднявшись на пару метров над землей. Некоторым повезло, и мчавшиеся на огромной скорости ракеты влипли в травяное море. Невезучие превратились в ослепительные белые вспышки. Водители танков сбросили скорость, и миг спустя первые вражеские машины показались над холмами. По ним тут же ударили башенные орудия. Танки, поворачивая, разбежались в стороны – Фицпатрик стремился охватить фланги. Но тут стало происходить что-то странное. Никто не видел, как «груши» открыли огонь, просто несколько танков вдруг встали, окутавшись дымом.
Эфир наполнился воплями сгорающих экипажей. Вот в одном из дымящих танков откинулся бортовой люк и на грунт выпали оба члена экипажа – противопопожарные комбезы спасли им жизнь, но машина была прожжена почти навылет.
– Что там происходит? – сверкнул глазами Фицпатрик. – Что это за чертовщина?
Его неуязвимые толстокожие чудовища поражали врага первым же выстрелом, но и сами гибли один за другим, и во многих экипаж навсегда оставался за пультом управления. Такого просто не могло быть, однако это было – вокруг!
Опытный Фицпарик соображал быстро, и сейчас он принял единственно верное решение.
– Прорываемся через линию! – приказал он. – Полный газ, темп огня не терять! Где, черт возьми, наше воздушное прикрытие?
Его водитель, зверея, немного не рассчитал, и танк командира налетел на «грушу», двигавшуюся в метре над землей. Острый нос бронированного гиганта смял обшивку вражеской машины так, словно та была бумажной, отброшенная страшным ударом в сторону, она рухнула оземь – а из нижней части тотчас повалил дым.
Самым странным для Фицпатрика было то, что чертовы «груши» даже не подумали разворачиваться или переносить огонь назад, они все так же упрямо шли в сторону базы, где их уже ждали в укрытиях расчеты тяжелого пехотного оружия. Все прорвавшиеся танки, – а первую фазу боя, к ужасу командира, выдержали не более половины его машин, – тотчас же развернули башни и снова открыли огонь. Но «груш» оставалось еще не менее пяти сотен, и на всех действительно могло не хватить боеприпасов.
– Да где там «воздух»?! – взвыл Фицпатрик по командному каналу. – Ребята, мы тут дохнем, как мухи!
– Сейчас загоним последних в нашем секторе, – доложил Моня. – Вроде все в порядке, Эрика и вправду умеет с ними разговаривать. Не пойму как, но ее эти уроды слушаются с первого раза… – и вдруг затараторил сбивчивой скороговоркой: – Воздушные цели, идут на нас, прямо на нас, дистанция двенадцать… одиннадцать…
– Они?! – рявкнул Ланкастер.
– Рассредоточиться! – услышал он срывающийся голос Мони. – Да плюньте вы на этих, все туда, за камни! За камни! Риккерт, командуй, что встал? Шеф, – это он уже говорил явно ему, – я заперт в долине, вынужден уйти в пещеры вместе с аборигенами. Координаты по пеленгу. Принимать бой не могу, их слишком много.
Где-то рядом ударил тягучий взрыв, и Чечель умолк, было слышно лишь его дыхание.
– Моня? – осторожно позвал Ланкастер.
– Это был катер… – тихо ответил Чечель. – Я бегу в пещеру. Если они попробуют залезть, мы всыпем им как следует. Ч-черт! Они десантируются! Риккерт! Огонь! А-аа, суки!
– Я близко! – успел выкрикнуть Ланкастер, но он не знал, услышал ли его Чечель – связи с ним уже не было.
Ему оставалось «обработать» еще два небольших селения, но по раскладу БИЦа выходило, что на данный момент в горах смог сесть только один носитель, да и того сразу после посадки крепко обработали штурмовики, так что на Моню мог навалиться лишь относительно небольшой отряд джеров. Ланкастер прикинул – нет, встречаться с ними в воздухе нежелательно, за истребитель может сойти лишь его катер, и то с натяжкой, но зато у носителя подвешен полный комплект ударного вооружения, да и пилоты не чета этим мозглякам… он быстро связался с остальными группами и выяснил, что Беймаа приближается к последнему городку, а Аннат заканчивает в предпоследнем. Это обстоятельство давало превосходные шансы врезать по десанту, запершему группу Мони силами всего дивизиона.
После секундного размышления Виктор приказал роте Беймаа оставить его в последнем, по плану, селении, а самим немедленно идти на пеленг командира. Рота Анната оставалась в резерве. После этого он вызвал БИЦ.
– Дайте мне пару истребителей, – приказал он.
– Не могу! – выкрикнул Кертес. – В горы пошел еще один тяжелый, Томор подпалил ему бок, но он и не думает падать! У нас кошмар к юго-востоку, триста наземных машин уже на территории, и с востока идет целая толпа атмосферных! Все штурмовики сейчас там!
– Идем на пеленг, – скомандовал пилоту Виктор. – Разберемся своим ходом…
Ружер рывком поднял свой истребитель вверх, но проклятый серый треугольник, из числа
