Настоящий этот демон или всего лишь плод моей нездоровой фантазии – роли не играло. И в том и в другом случае лежащей рядом со мной женщине – конец. Если мой собеседник реален, ему ничего не стоит пережать и ещё один шланг. А если он – всего лишь фантом моего больного подсознания то…
То и при этом раскладе у Герды нет шансов. Если я чуть было не задушил самого себя, что говорить о ком-то другом!
– Ты этого не сделаешь. – Со второй попытки голос немного окреп, но всё равно в нём не было той уверенности, которую мне бы хотелось продемонстрировать.
Теперь настала очередь моего собеседника иронизировать.
– Назови мне хотя бы одну причину, почему я не должен этого делать, и если она окажется достаточно веской, то, возможно, я подумаю.
«Это не жизнь, а какое-то непрекращающееся безумие, – не знаю, в который по счету раз, подумал я. – Хотел спокойно, без всякой суеты и спешки умереть – и даже в этом мне отказано. Собственное подсознание, дестабилизированное чудовищной дозой наркотиков, загоняет меня в тупик, в конце которого лежит обмороженный труп голой красавицы».
Решение пришло неожиданно.
– Я не могу тебя переубедить, так как это не в твоих интересах. Поэтому давай поступим иначе. Я загадаю одну очень простую загадку, а ты дашь ответ. Если он будет правильным, то я выйду из ванны. А если нет – останусь, и ты не тронешь Герду.
– Если я всё правильно понял, ты предлагаешь что-то вроде пари?
– Именно так.
– Прости за любопытство, но скажи: ты знал, что демоны азартны, или сказал наугад?
– Хотел бы оставить это в тайне.
– Уважаю твоё решение, однако, прежде чем соглашаться, хотелось бы уточнить – вопрос действительно будет несложным?
– Ты оценишь его прежде, чем отвечать.
– То есть, я скажу: да, действительно, это несложный вопрос, а затем дам ответ?
– Совершенно верно.
– Тогда не понимаю, в чём здесь изюминка. Не проще ли тебе сразу вылезти из ванны и не ломать комедию?
– Нет, не проще, потому что несложный вопрос ещё не означает, будто ответ на него так уж прост.
– Ты пытаешься обмануть демона или просто блефуешь? – Теперь уже в его голосе отчётливо слышалось любопытство.
– Я пытаюсь не дать придушить ни в чём не повинную женщину, только и всего. Так что, принимаешь мои условия? Или же демон сомнения полностью оправдывает своё имя, не желая участвовать даже в обычном споре?
– Эти детские уловки типа «слабо» настолько примитивны, что из уважения ко мне, ты мог бы обойтись и без них.
– Справедливое замечание. – Словно боксёр, почувствовавший слабость противника, я пытался «дожать» его у канатов. – Беру свои слова обратно. Но это не меняет сути моего предложения. Итак, ты согласен на мои условия или нет?
Прежде чем ответить, он выдержал небольшую паузу, видимо, пытаясь взвесить все «за» и «против». И только после этого, наконец, торжественно произнёс:
– Хорошо, я, демон сомнения, принимаю твои условия, смертный. Если я выиграю, ответив на один несложный вопрос, ты, независимо от собственных желаний, останешься в живых. А если проиграю, тебе предстоит умереть так, как ты сам предпочтёшь.
«Можно было обойтись и без этой дешёвой патетики», – подумал я, но, как и прежде, решил не выносить свои наблюдения на суд широкой общественности.
– Значит, мы договорились?
– Да. Задавай вопрос.
На этот раз уже я не удержался от дешёвой театральной паузы. Однако на самом деле я медлил из-за нерешительности. Пытаюсь ли я обмануть самого себя или демона – и то и другое одинаково трудно. В самый последний момент я засомневался – получится ли вообще что-нибудь из этой глупой затеи.
– Демон сомнения посетил этого человека, – заявил мой собеседник.
Слегка насмешливый голос, так не похожий на змеиное шипение, с которого начинался разговор, придал мне сил.
– Да, посетил, но это не важно. Главное… В общем… Мой вопрос…
– Ну, смелее, смелее. – Теперь это была уже откровенная издёвка.
– Я хочу узнать у тебя ответ на один-единственный вопрос, что прекраснее жизни и страшнее смерти?
– И только-то?
– Да.
– Правильно ли я понял суть твоего вопроса, ты хочешь узнать, что прекраснее жизни и страшнее смерти?
