Я не стал отрицать.
– И не только это, – сказал я. – Еще помогла рассчитать новую траекторию… Без нее мы бы сейчас падали в пучины атмосферы.
– Что-о?! – подскочил Хо, насколько это возможно в пристяжных ремнях. – Ирма помогла тебе рассчитать траекторию?
– А что тут особенного? – искренне изумился я.
– Да она же не разрешает полетов даже в атмосфере, не то что в вакууме…
– Ну не могла же она бросить нас на произвол судьбы, раз уж мы все равно летим?
Мне этот аргумент казался неотразимым, но Хо с сомнением покачал лысиной.
– Она могла просто вызвать эриний, а уж они учинили бы нам вынужденную… Тут что-то не так, – добавил он после микропаузы.
Я решил не ввязываться в спор. Ведь ясно, что здесь не так: «Сэр, за нашим штурвалом сидит сумасшедший андроид. Какие будут приказания, сэр?»
Пискнул зуммер внутренней связи. Я машинально подключился.
– Мальчики, – раздался капризный женский голос, кажется принадлежавший Орфе, – долго нам еще скучать?
Я взглянул на дисплей, где в самом углу бежали циферки, отмечающие время до начала маневра.
– Пять минут семнадцать секунд, – сказал я. – Плюс полчаса до стыковки. Придется потерпеть.
– У-у-у, – надулась Орфа, – а побыстрей нельзя?
– Нельзя, – отрезал Хо.
– Вы бы хоть музыку включили, что ли, – со вздохом предложила девушка.
– Это можно…
Мастер порылся в небольшом углублении в дуге пульта и достал оттуда вирбук с лепестками музыкальных записей. Быстро пробежался по ним пальцами – каждый лепесток отозвался двумя-тремя нотами записанной на нем мелодии – и вжал один из них в специальную выемку.
В тесной рубке корабля возникла и стала распространяться мощная волна изумительной музыки, которую я узнал не сразу, сначала просто вспомнив, где ее слышал – в одном древнем фильме о Космосе, – а уж потом автора и название. Мастеру Хо нельзя было отказать в чувстве эстетической соразмерности. Эта музыка идеально подходила к ситуации, словно была написана как раз для такого вот момента.
«Таа-таа-тата-та-та-та-та… Таа-таа-тата-та-та-та-та…»
Казалось, именно под этот вальс миллиарды лет вращалась Земля, кружа свою скромную партнершу Луну на великом балу Солнца, охваченного танцующим роем больших и малых миров. И, завороженные этим вальсом, вместе с Солнцем в три такта уносились сотни миллиардов галактических звезд, а за ними и бесчисленный сонм галактик. И вот теперь мы – ничтожно малые пылинки – тоже вступили в этот танец, мелодию которого некогда сочинил человек по имени Иоганн Штраус и, за неимением лучшего, назвал вальсом «Сказки Венского леса».
И если закрыть глаза, можно было представить колоссальный бальный зал, щедро освещенный квазарами, и бриллианты шаровых скоплений на черном шелке пространства, мерно вздымающемся на груди вечно юной Вселенной…
Но сейчас закрывать глаза было нельзя, слишком быстро иссякали секунды, остававшиеся до начала маневра. Я вопросительно посмотрел на Хо. Он улыбнулся мне в ответ, показав глазами – продолжай в том же духе, стажер… Нет, все-таки
– Внимание! – сказал я, увы, нарушив стройную гармонию вальса. – Всем оставаться в противоперегрузочных гамаках! Начинаю маневр!
Все, секунды иссякли…
«Птерозавр» словно врезался в песок…
Тяжкий удар сотряс корпус, ложемент и мой позвоночник…
За фонарем встали столбы непрозрачного пламени…
Мелкая, зубодробительная вибрация прошила навылет…
«
О Шур, неужели он завязнет в ней навсегда?! Неужели нам никогда не вырваться в незамутненную ясность Космоса?..
Прыжок в ничто.
Глава шестая
АНТАРКТИДА ОФФ ЛАЙН
Ветер дул с берега, и даже не дул, а лупил зарядами снежной шрапнели. Причем так часто, что казалось – вся Земля Королевы Мод объята дымным, но невыносимо холодным пламенем. Третьи сутки над северной частью материка господствовал мощный циклон – это здорово смотрелось на мониторе спутниковой
