– Твое право.
– Как ты меня нашел?
– Это опять довольно-таки бессмысленный вопрос, но я на него отвечу. Мне помогли…
– Трикстеры?
– Как дрова рубишь! Точно – они. Вернее, двое из них. Смышленые ребята. Умудрились наткнуться на Инкубатор и даже запустить программу рекондиционирования. И вот я здесь!
– Постой… Нашли они твой Инкубатор, рекондиционировали тебя со товарищи, но на меня-то ты как вышел?
– Пустяки, дело техники. Один из них, мулатик этакий, просто спал и видел какого-то бога-анонима, который правит миром. Разумеется, мне не составило труда сложить дважды два и вычислить твое местонахождение. От технических деталей уволь. Могут и у меня быть маленькие секреты. Скажу лишь, что это уже вторая моя попытка. Первый раз тебе удалось ускользнуть, и, признаюсь, непонятным покуда для меня способом… У тебя имеется хитрая резервная программа, Наладчик! Ничего, и это ты от меня долго таить не сможешь.
Это когда я заблудился в трех виртуальных соснах. Ох и хвастун же ты, Алан-2. Что ж, одной загадкой меньше. А моего метафелиция ты так и не учуял, и это внушает умеренный оптимизм.
– Надеюсь, я полностью удовлетворил твое любопытство? – надменно вопросил «гость». – Теперь жду ответа на мое предложение. Сам понимаешь, дальнейшие наши отношения будут складываться в зависимости от того, что ты сейчас скажешь.
Мог бы и не говорить…
Ну вот, господин Наладчик, пришел и твой черед выбирать, по какому пути идти: по галилеогалилееву, то есть отречься для видимости ради сохранения целостности шкуры, или по джорданобруновскому, с гордым взглядом в грядущее с вершины костра… Первый путь, конечно, умнее, зато второй – честнее…
– Ну что там у вас? – недовольно спросил «призрак», обращаясь к кому-то невидимому.
Ответа не последовало, но на долю секунды перед Наладчиком предстала реальность глазами механтропа. Дуга какого-то пульта, темные наклонные плоскости, в которых отражаются огоньки приборов.
«Что это за машинерия? – спросил самого себя Наладчик. – Куда этот Дубль едет… или летит?..»
Но тут же забыл об этом, потому что сквозь вязкую, обволакивающую тишину замкнутой, повторяющейся до дурноты бесконечности спинтронной ловушки сначала робко, а затем все более настойчиво, с возрастающей мощью и яростью, стал проникать низкочастотный звук:
«М-м-мр-ррр-ря-ря-а-ууу…»
Стены виртуальной тюрьмы заколебались, утратили цвет и объем. Половина «лаборатории» исчезла, и вместо нее снова появился антарктический буранный пейзаж, только на этот раз в негативе. На фоне абсолютно белого неба шел крупный черный снег.
С образом «гостя» тоже начало твориться что-то непонятное. Обманные призрачные покровы спали, обнажив суть. Мощный титановый торс, сложнейшая электрогидравлика конечностей, металлический череп с пылающими красным огнем объективами, диафрагмы которых то расширялись, то сужались.
Терминатор, блин… Второе пришествие… Эффектно, но дешево. Нас таким зрелищем не испугаешь…
Механтроп поднялся из кресла, тут же унесенного бураном, и медленно двинулся к Наладчику, протягивая сверкающие хромом пальцы к его горлу.
Мафусаилов «мряв» превратился в громовой рев, но виртуальная западня еще держалась. Механтроп надвигался. Оттого что это была лишь иллюзия, легче не становилось. Верный друг и соратник, а, как выясняется, по совместительству – резервная программа мог и опоздать.
Наладчик понимал, как только виртуальные пальцы врага коснутся его виртуального горла – сработает программа-вирус, способная превратить бессмертного киборга в лучшем случае в бессмертного инвалида…
Но метакот успел. Услышав за спиной плотоядный рык и шварканье кинжалоподобных когтей об пол, Наладчик инстинктивно пригнулся. Матерый махайрод с легкостью перемахнул через него и опрокинул «Терминатора» на спину. При этом раздался такой звук, как будто уронили несгораемый шкаф.
Наладчик выпрямился, отер отнюдь не иллюзорный пот со лба, –
Филенка двери жалобно скрипнула под мощным нажимом. Реальный мир был восхитительно плотен и веществен. Из кухни доносился волшебный аромат. Наладчик потянул ноздрями.
Так и есть – свежесваренный кофе. Щас надуюсь от души…
Но, заслышав молодой гвалт, доносившийся из гостиной, Наладчик позабыл обо всем на свете, ибо один из голосов он узнал бы и тысячу лет спустя.
Глава тринадцатая
ЕВГЕНИЕВЫ КОНЮШНИ
Поднявшись на гребень скалы, они остановились в нерешительности. Режущий ледяной ветер, ворвавшийся в открытый канал телепорта, внезапно стих, словно отсеченный бесконечной стеклянной плоскостью. Небо очистилась, и полярная ночь предстала во всем великолепии. Вопрос о местонахождении отпал сам собой. Слишком уж красноречиво сиял над промороженной пустыней Южный Крест.
Хирург досадливо крякнул:
– Неужели мы заблудились? – и беспомощно оглянулся на «повелителя».
