Что именно не так я понял, лишь когда заглянул в Сумрак – у людей тут не было души. Даже не так. Это я неправильно сказал, души не было у чертей, существ магических, у камней или у куска железа, если он не стал пролившим кровь мечом. У жителей Черноречья душа была, но при них ее не было. Уникальная ситуация! Они все были как бы уже мертвы, ту часть их сущности, которая отвечает за жизнь, у них забрали. А взамен…
А взамен по нити, связующей душу с телом, пустили управляющий сигнал, и получили страну марионеток. Окружающие меня люди были менее чем муравьями, они не были частью коллективного разума, они не были творениями магии, они были куклами! Некий могучий кукловод, а я даже не сомневался, кто это такой, не решился давать своим солдатам даже подобие свободы, он сам стал ими! Мне предстояло сразиться не со страной, не с войском, а с одним конкретным существом и миллионам его марионеток, кукол, не способных самостоятельно сделать шаг. Лорд Черноречья был своим народом – я сквозь стены видел, как у новорожденного ребенка отлетела душа, а крик оборвался, потому что лорд не видел смысла кричать.
Самое обидное, нити, связующие лорда с его «людьми», не имели воплощения ни в реальном мире, ни в Сумраке вплоть до его глубинных слоев. Будь это обычный гипноз, обычное удаленное управление, а я на такие фокусы тоже способен, то можно было бы сосредоточить свое внимание в финальной битве на этих нитях, перерезать их, лишить лорда миллионов его «тел». Но тут было нечто более сложное, нечто, придумать и сотворить которое по силам лишь Творцу, пусть даже павшему и лишившемуся своего небесного престола.
– Да, это он, – подтвердила Сташа, – это Город Славы.
– И ты тут жила? В этом… «сказочном городе»?
– А я никогда не говорила, что мне тут нравилось! – стала в позу ведьма.
– Сташа, я тебя ни в чем не обвиняю! Уймись! Ты лучше скажи – тут вообще нечто вроде трактира или таверны есть?
– Их тут на самом деле много, – вместо ведьмы, непонятно на что обиженной, ответил Тагрей, – Я некогда много раз по службе вынужден был посещать этот город. У них тут специально для иностранцев выделен специальный квартал, где люди… нормальные! Я могу показать, здесь недалеко, мы сможем там остановиться.
– Жаль, – удивил всех я.
– Чему жаль? – самым смелым, по молодости, наверно, а может просто решил, что пора со «старшими товарищами» выходить на равных, а не молчать, пока остальные судьбу мира решают, Бил.
– Жаль, я думал, что получиться остановиться на ночлег. Перекусить в тепле, уюте, а то тут хоть и теплее, но я уже порядком продрог.
– Так Тагрей же тебе сказал… – не поняла Лерка, тоже не сильно довольная тем, что она продрогла и промокла под моросящим круглосуточно мелким дождем.
– Верно, Тагрей сказал – он тут много раз бывал, по службе. Или вы так уверены, что беспечность местных жителей не даст им заподозрить в страннике герцога-изменника, за которым пол Хельмецка гоняются?
– Можно изменит внешность, – предложил кто-то.
– Можно, – подтвердил я, – но лучше не рисковать.
О том, что обычному гриму я не доверяю, да и нет его у нас, тот, которым Лерка со Сташей свои физиономии мазали, я не упоминал. Как и о том, что так близко от дворца лорда я не хочу светить себя даже самой слабой магией, и другим не советую. Не стоит, и точка.
– Тогда, – наконец, после раздумий и колебаний, решилась Сташа, – наверно, стоит пойти к моим знакомым.
– Знакомым? – поинтересовался я, – И кто же эти твои знакомые? Они товарища герцога точно не знают.
– Не должны, – неуверенно сказала ведьма, – По крайней мере, я не думаю, что они его знают.
– Ну что же, пошли. Посмотрим, что у тебя там за знакомые такие.
Искра в ночи, свет во тьме, лучи светил, пронзающие предрассветный мрак, красный флаг, поднимающийся на броненосце Потемкине, маленькая девочка, дарующая свет и надежду на счастье в великолепнейшем фильме Спилберга про страх и ужас немецких концлагерей. Образ, который запоминается, который входит в историю. Я не смогу забыть эти моменты, я не смогу забыть, как в ужасе смерти, расстрелов и газовых камер на черно-белом фоне лишь один цветной кадр – девочка, идущая в будущее. Лирический образ? Да, наверно.
Столь же контрастно на фоне Города Славы смотрелся дом сташиных знакомых – пышный и роскошный, сверкающий блеском отполированной меди, он выделялся из окрестных домов сильнее, чем Кинг-Конг смог бы выделиться на улицах Нью-Йорка. Что там большой обезьяне, подумаешь, из зоопарка сбежала. Вот невидаль. Сейчас позвоним 911, и все будет хорошо.
А вот каким макаром, каким дивом это чудо попало сюда, я уразуметь не мог. Небывальщина! Чтоб в сердце царства марионеток, и такой шик… Да им тут просто некого было поражать! Такое строят, когда хотят пустить пыль в глаза соседей, доказать, что наши яйца круче ваших, что мы тоже можем себе позволить выкинуть на ветер целое состояние. Странные, ой странные у Сташи знакомые. Одно слово – ведьма!
– А кто они? Твои знакомые? – поинтересовался я, пока чернявка стучала в ворота.
– Они? Они хорошие люди! – заверила она меня, – Я вас познакомлю, тебе их нечего боятся. Они вообще в политику не лезут, и их тоже никто не трогает.
– Знаешь, Сташа, что я тебе скажу… Политика – она трогает даже тех, кому она не нужна, – «поразил» я ведьму своим гениальным, только что изобретенным изречением.
– Ты не волнуйся! – еще раз «успокоила» меня ведьма, – Добрый день, – это уже привратнику, открывшему калитку в воротах, – Передайте Алисе, что прибыла Сташа.
