Сергей не успел ничего сказать, хотя собрался – уже рот открыл. Но капитан опередил его, схватив за руку выше локтя:
– В девятнадцать ноль-ноль. За пожарной вышкой. Будь обязательно!
И дверь штаба гулко хлопнула за ним.
Беркутов постоял секунды три, кивнул понимающе и ушел.
В восемнадцать пятьдесят девять он был за пожарной вышкой, а когда стрелки его «командирских» показали девятнадцать ноль-ноль, – возник Мидовский.
– И вот здесь-то он успел сказать мне нечто важное… – Беркутов вздохнул.
Важное, сообщенное Мидовским, заключалось в следующем. Завтра после обеда сюда прибывает взвод внутренних войск – двадцать солдат и прапорщик. А по «сарафанному радио» была запущена дезинформация, что они будут прочесывать лес в поисках двух сбежавших из зоны зеков; разумеется, сведения секретные, и бойцам знать их не полагается, но уж Мидовский постарался, чтоб они узнали и преисполнились осознанием своей приобщенности к тайне.
С этим взводом будет несколько штатских – якобы эксперты- криминалисты…
Истинная же причина прибытия взвода внутренних войск и «экспертов», которые, впрочем, действительно эксперты, только совсем в другой области, известна только командиру части и начальнику особого отдела. И теперь будет известна лейтенанту Беркутову.
Вот она: Мидовский по специальным каналам известил свое руководство об очередной активизации аномальной зоны. Наверху встревожились. И решено было наконец-то разобраться с ней.
Тут капитан малость помедлил.
– Я еще толком не сказал тебе, что это за зона… – протянул он. – В общем… предполагается, что именно здесь потерпел катастрофу инопланетный космический корабль.
– Как в Розуэлле?..
Капитан замялся. Не совсем так. Никаких, ни самых малейших материальных последствий катастрофы не обнаружено. Но по всем косвенным данным похоже на то, что исчезновение Пацюка совпало с катастрофой инопланетного корабля.
– Который прибыл на Землю специально за «колдуном»? – догадался Беркутов.
Но Мидовский нетерпеливо мотнул головой.
– Не знаю! – сказал он. ~ И времени нет. Слушай!..
Итак, завтра прибывает группа. На самом деле это – спецназ ГРУ, асы, волкодавы. И трое ученых, специалистов. Они пойдут к Зираткулю. И он сам, Мидовский, тоже. Назад уже не вернутся, чтобы не вызывать лишних кривотолков среди солдат. Ушли на поиски преступников, и все тут. А нашли, нет ли – это им знать не обязательно.
Беркутов оторопел, оттого и спросил глупость:
– Как, и вы, что ли, уйдете с ними?..
В тот миг он не заметил паузу, которая возникла, прежде чем капитан ответил. Потом уже, вспоминая, он, конечно, ясно видел эту паузу: была она, была. Капитан помолчал, улыбнулся и ответил:
– Ну зачем, у них своя свадьба, у нас своя…
Вот на этом по большому счету разговор окончился. Еще две-три никчемные фразы. Мидовский заспешил шибче. Кинул: «Ну пока!..» и умчался.
Понятно, что не надо было учить Беркутова держать язык за зубами. Поэтому, когда прибыли мнимые солдаты ВВ, он и виду не подал, хотя сам присматривался. Честно говоря, если б особист не сказал, он бы, наверное, и не обратил внимания, а так смотрел уже другими глазами… Теперь эти бойцы казались ему рослыми, могучими парнями с хмурыми лицами, молчаливыми и недоступными. Эксперты же – трое – были ничем не примечательными средних лет мужчинами, тихими, вежливыми… Ну да бог с ними, у них, как объяснил Мидовский, своя свадьба. Гораздо сильнее Сергея занимал вопрос: почему капитан ни с того ни с сего вы пожил ему столь секретные сведения? Ясно, что это не просто так. И у лейтенанта зародились не очень хорошие сомнения: а не получит ли эта история продолжения, в котором главную роль придется играть ему, Сергею Беркутову?..
Разумеется, что так оно и случилось, – всегда каши опасения, черт бы их побрал, так и сбываются, со злорадной аккуратностью.
На следующий день, рано утром, группа и Мидовский снялись и ушли к Зираткулю. Беркутов незаметно поглядывал на командира и видел, что гот нервничает, хотя и старается не подавать вида. Но потом этот вид можно было подавать, можно не подавать – всё равно. Стало ясно, что с ушедшими случилась беда.
Спецназ не появился в точке встречи. Мидовский тоже не вернулся.
Началась тихая паника. В части замелькали какие-то незнакомые офицеры: капитаны, майоры, подполковники. У них были артиллерийские петлицы и действительные командировочные из соседних частей, из дивизии, из штаба округа – но Беркутов догадывался об истинной цели их визитов, и о том, кто они такие на самом деле. Они старались выглядеть спокойными, но за их наигранной невозмутимостью сквозило беспокойство. Командир в эти дни издергался, высох еще больше и, наконец, у него открылась язва желудка, и его увезли в госпиталь.
Пришел октябрь, но погода все стояла ясная, днем – безоблачная, ночью – звездная. Никаких дождей, никакой слякоти, только холоднее становились дни. Обязанности командира части исполнял зам, тоже подполковник – спал и видел себя окончательным шефом, но начальство решило иначе: был прислан новый командир, а чуть погодя – и новый особист. Куда делся прежний? Такой вопрос, разумеется, задавать было неприлично.
Не задавал и Беркутов. Но в душе его вызрело и твердо встало решение: идти туда, к Зираткулю, самому, одному.
Он совершенно осознавал всю нелепость такого решения, в том числе и то, чем оно может стать для его карьеры. Тем не менее, все ясно понимая, он уже точно знал, что он пойдет. И тянуть с этим нечего. Скоро ударят холода, а там снега – и тогда идти будет некуда.
Свободных дней у офицера в ракетной части немного, и вот, как нарочно, один такой выпал. Первое октября – запомнилось на всю жизнь. Не иначе – судьба.
Сергей освободился после боевого дежурства. Сдал свой пост сменщику – и можно идти отдыхать. Он и пошел: но не отдыхать, а как был, в тёплом полевом кителе, в фуражке, галифе, портупее, с пистолетом в кобуре – так и пошел прямо к Зираткулю.
Потом, вспоминая, он диву давался: в это невозможно было поверить!.. И все-таки это произошло. Ловко проскользнул незамеченным вдоль периметра – в лес, и к озеру, до которого было по карте километров пятнадцать.
Он шел, как автомат. Переставлял ноги, бездумно смотрел перед собой. Он, собственно, не знал, зачем идет. Таинственный Зираткуль, до которого вот уже полвека никто не мог добраться, влек его к себе с невероятной силою.
А его самого, лейтенанта Беркутова, силы начали покидать. Он заметил это. Но сжал зубы, собрался. Шел. Бессонная ночь… глаза слипались, хотелось просто упасть на землю и уснуть. Он шел и шел.
Через какое-то время он понял, что не дойдет. Стояло холодное осеннее утро, он уже толком не разбирал, куда идет: к озеру ли, нет. Да и теперь ему было все равно.
Последнее, что помнил он из этого похода, – кусты шиповника, какие-то удивительно знакомые. Он и удивлялся, напрягал память: где же видел их?..
Вот это бесплодное усилие памяти и оказалось последним. Следующее в
