захватчиков. Они рассеялись повсюду до самого горизонта во всех направлениях. Никки потёрла плечи от холода, который она почувствовала внутри.
Хотя с такого расстояния было трудно разглядеть детали, она знала, каково это, быть среди этих людей. Она знала слишком хорошо, какими они были. Она знала слишком хорошо, какими были их офицеры. Она знала слишком хорошо, каким был их лидер.
По коже Никки поползли мурашки от мысли оказаться среди тех мужчин.
Когда она была вместе с той армией, она не уделяла много времени мысли о том, насколько не только физически грязным, но и духовно низким всё это было. Как Королева Рабов, она была преднамеренно слепа к этому.
Она полагала, что такие скоты, как Джегань и его люди были необходимы, чтобы проповедовать человечеству более высокие идеалы. Милосердие, распространяемое с помощью зверства.
Оглядываясь назад на эту мысль, она едва ли могла поверить, насколько противоречивыми те убеждения действительно были, и что она принимала их, как должное.
И не только принимала их, но и помогала реализовывать их. Она была настолько эффективна, приводя в исполнение учения Ордена, что её прозвали Госпожа Смерть.
Она едва ли могла полагать, что Ричард спасёт её. Конечно, другого выбора у него не было.
Она почувствовала, как слёзы жалят ей глаза при воспоминании обо всех тех временах, когда она пыталась вынудить Ричарда присоединиться к ней в служении их мерзким идеалам, и как вместо этого он показал ей что-то замечательное.
Она подавила рыдания, думая о том, насколько она скучала без него, тосковала по свету в его глазах.
Открывающийся внизу вид сделал тишину на платформе ещё более суровой. Эти люди, эти миллионы людей расположившиеся по всей равнине, находились там только с одной целью: убить каждого в Народном Дворце, любого, кто выступал против правил Ордена. Это было последним препятствием к насаждению их верований на всё человечество.
Никки перевела взгляд на насыпь, возвышающуюся вдалеке. Она была больше, чем в последний раз, когда она её видела. За нею она смогла разобрать только шрамы в земле, где выкапывался материал для насыпи.
Главный склон насыпи выстраивался прямой линией прямо к вершине плато. Несмотря на то, что уже темнело, там ползли ряды людей, несущих грязь и камни к строительной площадке.
Если бы кто-либо рассказал ей об этой затее, она сомневалась, что поверила бы, что такое осуществимо, но созерцание этого было вполне реально. Возможность увидеть это своими глазами заполнила её страхом.
Это был только вопрос времени, когда та насыпь будет закончена, и тёмное море Имперского Ордена хлынет по ней, чтобы напасть на дворец.
Стоя на краю платформы, крепко обнимая свои плечи, она знала, что вглядывалась не только в тёмную армию. Она вглядывалась в тысячу лет темноты.
Будучи Сестрой Тьмы, и будучи воспитанной на учениях братства Ордена, она знала, возможно, лучше чем кто-либо другой, насколько реальной была угроза. Она знала, как сильно последователи Ордена верили в своё дело. Их вера характеризовала их. Они более чем желали умирать за неё.
В конце концов, смерть была их целью; им обещали славу в загробной жизни. Они полагали, что эта жизнь была только испытанием, средством получить доступ к бессмертию. Если бы Орден потребовал, чтобы они умерли, то они умерли бы. Если бы Орден потребовал, чтобы они убили тех, кто не веровал, то они превратили бы мир в море крови.
Никки прекрасно понимала, что бы это означало для каждого, если бы Орден выиграл эту войну. Не армия принесла бы тысячу лет темноты, а идеи, которые породили эту армию. Те идеи ввергли бы мир в живой кошмар.
— Никки, ты должна кое-что знать, — сказал Натан, нарушая тяжёлую тишину.
Никки скрестила руки и взглянула на пророка.
— Что я должна знать, Натан?
— Мы изучили книги пророчеств здесь в Народном Дворце. Точно так же, как и в остальных книгах пророчеств, заклинание Огненной Цепи заставило разделы этих книг, разделы, очевидно касающиеся Кэлен, исчезнуть. Но в тех, не затронутых Огненной Цепью частях, всё ещё есть полезная информация.
Некоторые из этих книг мне не знакомы. Они помогли мне соединить между собой вещи, о которых я читал в прошлом. Они помогли мне увидеть общую картину.
Заклинание Огненной Цепи стёрло большую часть их воспоминаний, и она недоумевала, как он мог знать, что действительно видел общую картину — или как она могла знать, существует ли Кэлен.
Вместо того, чтобы это сказать, Никки молчаливо ждала, смотря на Натана, пристально разглядывающего силы, расположившиеся внизу, на равнине Азрит, и холодный ветер, взъерошил её волосы.
— Есть место в пророчествах, кардинальный корень, который приводит к определяющей развилке, — сказал он, наконец. — За этой развилкой, на одной из двух её ветвей, есть место, которое пророчества называют Великой Пустотой.
Никки углубилась в воспоминания. Вокруг той части пророчества всегда было много спекуляций.
— Я слышала упоминание об этом, — сказала она.
— Ты, наконец, знаешь, что это означает?
— Одна из этих двух ветвей после критической развилки приводит к зонам ещё большего количества ветвей, ответвлений и развилок дальше.
Натан небрежно щёлкнул пальцами, как будто указывая на вещи, видимые только ему одному.
— Есть всего несколько книг пророчеств, которое я смог идентифицировать, как имеющие отношение к вещам, лежащим далее на той ветви. Я уверен, что совместный поиск выявил бы и другие. Поэтому, можно сказать, что на этой ветви находится мир, каким мы его знаем.
Он постучал ладонью одной руки по перилам, собираясь с мыслями.
— На другой ветви этого пророчества находится только Великая Пустота. Нет никаких книг пророчеств о том, что лежит далее. Это — причина того, что её назвали Великой Пустотой.
Можно сказать, что на той ветви нет ничего, что пророчество смогло бы увидеть — нет волшебства, нет привычного нам мира, и поэтому, нет и пророчества, освещающего это!
Он бросил на неё краткий взгляд.
— Это — мир, которого хочет Имперский Орден. Если они поведут нас по этой развилке, человечество навсегда будет ввергнуто в неизвестность Великой Пустоты, место без магии и таким образом без пророчеств.
Некоторые из моих предшественников предполагали, что, поскольку нет никаких пророчеств о том, что находится дальше, это могло только означать, что Великая Пустота предсказывает конец всего, конец всей жизни.
Никки не могла найти слов. Она не думала, что могло бы быть что-то иное, кроме темноты, в случае победы Ордена, поэтому эти новости не были такими уж неожиданными для неё.
— Из книг, которые я здесь изучил, из информации, которую они мне дали, и из недавних событий, я смог зафиксировать нас в хронологии этого пророческого корня.
Никки пристально посмотрела на волшебника.
— Ты уверен?
Натан указал рукой на армию внизу.
— Армия Джеганя, находящаяся здесь во всей своей красе, является одним из множества событий, которое говорит мне, что мы находимся теперь на кардинальном корне, который ведёт нас к той роковой развилке.
— Я знал в течение многих столетий, что в пророчестве есть Великая Пустота, но я не знал, какое это имеет значение, потому, что я никогда не был точно уверен, где это находится в хронологии пророчества.
Насколько я знал, всегда существовала возможность, что мы могли бы оказаться на другой ветви
