скотов, посланных Джеганем для их уничтожения, не волновала ее, просто стремление быть рядом с Ричардом было сильнее. Сначала она собиралась нагнать его и Кару по пути к ведьме, однако очень быстро поняла, что у нее нет никаких шансов — настолько быстро двигался Ричард. Когда он ставил перед собой цель и собирался любой ценой достигнуть ее, он не знал усталости.
Никки поняла, что сможет перехватить его там, куда он направится после Предела Агаден — это ее единственная надежда скорее встретиться с ним. Она знала, что ведьма не сможет помочь ему в поисках женщины, которой не существует, поэтому рассудила, что он двинется на север. Туда, где сможет попробовать получить помощь от единственного волшебника, которого знает — от Зедда, своего деда. Это значит в Эйдиндрил, в Замок Волшебника. Никки направилась туда же, выбирая самый короткий путь.
Выехав из узкой улочки, Никки почувствовала, что ее сердце забилось скорее — она поняла, что оказалась права. Она, наконец, увидела Ричарда.
Он двигался вверх по дороге, сопровождаемый верной Карой, следом за ними тянулся длинный шлейф пыли. Никки помнила, что, выезжая из Алтур-Ранга, они вели с собой шесть лошадей — сейчас у них было только три. Он двигался так, что Никки начала подозревать, что знает причину — когда Ричард настраивался на решение какой-нибудь проблемы, остановить его было невозможно. Похоже, остальных лошадей он загнал насмерть.
Никки выехала из города следом за ними; заметив ее, Ричард придержал коня. Са`дин стремительно бежал в гору мимо заброшенных сараев и конюшен, мастерских, кузницы, рыночной площади, мимо огражденного выгона и хлева, в котором теперь не было животных. Промелькнули прямые стволы сосен, и она уже мчалась под раскидистыми кронами дубов, стоящих вдоль дороги.
Никки не могла дождаться, когда окажется рядом с Ричардом — в ее жизни внезапно снова появился смысл. Ее мучил вопрос: помог ли визит к ведьме убедить его, что никакой женщины его мечты, которую он считает реальной, не существует. Появилась даже слабая надежда, что он излечился от своего заблуждения и все пойдет по-старому. Чувство облегчения при виде его, сидящего верхом на лошади, пересилило беспокойство от мыслей о том, почему он так спешит попасть в Замок Волшебника.
Пока они были вдали друг от друга, Никки еще раз обдумала все, что произошло, стараясь определить источник появления его навязчивой идеи, и результаты ее напугали. В тысячный раз, восстанавливая в памяти все детали, Никки с ужасом пришла к выводу, что фактически, она и была причиной этой проблемы.
В то утро она старалась спасти ему жизнь, поэтому вынуждена была быстро принять решение. Да и обстановка не способствовала спокойствию — она волновалась, что враги могут в любой момент напасть снова, а потому спешила сделать все, что возможно. И она сделала то, чего никто никогда еще не делал, да что там — никто даже не задумывался о подобной возможности. Магия Ущерба всегда использовалась для убийства — не для исцеления. Проделывая все это, она вовсе не была уверена в успехе, но знала, что другого способа спасти его нет. А, следовательно, у нее вовсе не было никакого выбора.
Она очень боялась, что, применив столь опасный метод, случайно могла каким-то образом повлиять на память и рассудок Ричарда. Если это так, она никогда не простит себя.
Если она допустила ошибку и при помощи Магии Ущерба уничтожила какую-то часть его сознания, из-за чего он теперь не может правильно воспринимать действительность — нет никакой возможности восстановить утраченное. Уничтожение чего-то — чего угодно — Магией Подземного Мира было необратимо, как сама смерть. Если она повредила разум Ричарда, он никогда не станет прежним, навсегда останется в сумрачном мире своих фантазий, никогда не сможет принять правду мира вокруг него… и все это — по ее вине.
В который уже раз от этой мысли она оказывалась на грани отчаяния.
Ричард и Кара остановились у обочины дороги, поджидая Никки. Вокруг расстилались поросшие травой холмы, и лошади воспользовались передышкой, чтобы перекусить тем, что росло возле дороги.
При виде Ричарда сердце Никки наполнялось радостью. Его волосы стали длиннее, после долгой дороги он весь был покрыт пылью, но выглядел столь же собранным, столь же сильным и красивым, столь же своевольным, властным и резким, столь же сосредоточенным, как и всегда. Все та же настойчивость в глазах — от этого взгляда не могло укрыться ничего. Несмотря на простую запыленную от долгой дороги одежду, он до кончиков ногтей выглядел Лордом Ралом.
Но что-то в его облике было неправильно.
— Ричард, — кричала Никки, приближаясь к нему и Каре, хотя видела, что они уже заметили ее. Она наконец подъехала и остановила коня, обдав их новым облаком пыли. Ричард и Кара ждали. Похоже, они решили, что она намерена сообщить им нечто-то срочное. Но она всего лишь была взволнована и рада снова видеть его.
— Рада, что с вами обоими все в порядке, — произнесла она.
Ричард явно расслабился и положил обе руки на луку седла. Его конь отгонял мух, помахивая хвостом. Кара сидела в седле очень прямо, ее лошадь стояла чуть позади, сердито вздергивая голову оттого, что ее резко остановили на полном скаку.
— Рад видеть, что у тебя тоже все хорошо, — ответил Ричард. Его теплая улыбка говорила, что он и в самом деле подразумевает то, что сказал. При виде этой улыбки Никки заполнила теплая волна радости, но она сдержала смех и просто улыбнулась в ответ.
— Как дела в Алтур-Ранге? — спросил он. — Город в безопасности?
— Они разбили захватчиков. — Никки крепко сжала поводья, чтобы успокоить взволнованного Са`дина. Она потрепала коня по шее. — Город пока в безопасности. Виктор и Ицхак просили передать тебе, что они свободные люди, и сделают все, чтобы свободными и остаться.
Ричард кивнул с молчаливым удовлетворением.
— А как ты? Я беспокоился о тебе.
— Прекрасно, — сказала она, не в состоянии сдержать улыбку при мысли о том, что он волновался за нее. Мысли о вреде, который она, возможно, нанесла ему, испарились до последней капли. Ничего больше не имело значения. Она снова рядом с Ричардом.
Он выглядел усталым, словно они с Карой совсем не спали во время поездки. Видимо, они сильно спешили, раз покрыли такое расстояние за столь короткое время и, похоже, почти не отдыхали.
И тут Никки поняла, почему он выглядит так странно.
С ним не было его меча.
— Ричард, а где…
Кара, сделав страшные глаза, бросила на Никки запрещающий взгляд и провела пальцем по горлу, требуя, чтобы та не спрашивала ни о чем.
— …другие лошади? — быстро закончила Никки, чтобы заполнить зловещую тишину, которая явственно чувствовалась в короткой паузе.
Ричард вздохнул, очевидно, не поняв, о чем она собиралась спросить.
— Боюсь, им крепко досталось в дороге. Некоторые погибли, а остальные захромали, и нам пришлось их оставить. Мы собирались поискать новых по пути. А вот этих мы украли в лагере Имперского Ордена в Галее. Их войска расквартированы по всем Срединным Землям. Всю дорогу мы пользовались их лошадьми и запасами продовольствия.
Кара улыбнулась хитро и удовлетворенно, но продолжала молчать.
Никки задумалась, как он обходится без своего меча, но вдруг поняла, насколько эта мысль была глупой — не меч делал Ричарда тем, кем он был.
— А Зверь? — спросила Никки.
Ричард глянул поверх плеча на Кару.
— Мы столкнулись с ним… пару раз.
Почему-то Никки больше обеспокоил его голос, нежели слова.
— Пару раз? — переспросила она. — Как столкнулись? Как это было? Что случилось?
— Мы справились, вот и все. Поговорим после, когда у нас будет время. — По раздраженному выражению в его глазах было видно, что у него нет настроения обсуждать — и пережить все это — еще раз. Он натянул поводья, отвлекая внимание коня от травы под ногами. — Сейчас мне нужно попасть в Башню.
— А что ведьма? — спросила Никки, пуская своего коня вровень с конем Ричарда. — Что она сказала?
