привела их к небольшой деревне. Сначала показал свои остро вырубленные пики деревенский частокол, затем завиднелись и ворота. Чтобы не испугать деревенских стражей, Алтермо направился к деревне один. Его высокий статный конь остановился на расстоянии вытянутой руки от ворот. Северянин, не слезая с лошади, постучал рукоятью меча в закрытый смотровой проем.
— Есть кто живой в этой забытой деревне? — громким басом прокатился над частоколом голос обозника.
— Кто там еще пожаловал? — незамедлительно послышался заспанный голос охранника.
— Примите обоз с севера! — как-то гордо выкинул Алтермо.
— Еще чего! Катитесь от сюда своей дорогой! Нам и без вас проблем вдосталь. — нехотя и грозно казался голос за воротами.
— Откройте! Мы же не воровать сюда пришли! — теряя терпение, продолжал глава обоза.
— Кто вас знает, дорожных крысы, авось и воры пожаловали! — отвечал страж ворот.
— Мы заплатим, плата вас не обидит! — скрывая за вежливостью обиду и злость процедил сквозь зубы Алтермо, северяне вообще не могли выносить такого рода оскорбления, и за такие слова в Андарионе можно было лишиться жизни.
— Сколько?! - голос стража приободрился
Щелкнул затвор, и приоткрылось небольшое оконное отверстие в воротах. Алтермо всунул туда небольшой кошелек со звенящими монетами, ворота открылись. Перед северянином предстал охранник, невысокий коренастый мужчина средних лет, седина уже коснулась его волос, но в остальном возраст не замечался. К стражу поспешно приближался еще один мужчина, выше ростом с более вытянутой осанкой.
— Опять деньги с людей сдираешь, старый пройдоха? — раздался новый крепкий голос. — Верни! Верни немедленно, раскати Вальда крышу твоего дома!
Страж потянулся за пояс, за столь короткое время он уже успел засунуть кошелек за пазуху, недовольным жестом он вернул деньги Алтермо
— Просим простить за негостеприимность! — продолжал новопришедший. — Времена тугие, заработка нет, урожай не родит, да еще разбойники повсюду околачиваются, вот и приходится деньги брать, чтоб семью прокормить. Вы не серчайте! Я Эндор — глава стражи.
— Алтермо — глава обоза, едем с Севера на Восточные торги! — заранее заготовленной репликой представился Алтермо.
— Отлично! Вы можете разместиться в таверне, здесь неподалеку, не ошибетесь, она у нас всего-то одна. — скороговоркой высказывался Эндор. — Люди поместятся, путников у нас мало, а вот с повозками будет хуже, для них мест нет… Но вы можете разместить их за деревней, перед полями! — после короткой паузы добавил начальник стражи.
— Это безопасно? — осведомился Алтермо.
— Вполне! Деревня за частоколом, со всех сторон горы, пробраться с верху нельзя, перед вами единственный въезд, а он охраняется, можете быть спокойны! — вклинился в разговор стражник- крохобор.
— Я так и сделаю, но повозки без присмотра не оставлю, там будут дежурить мои люди! — делая акцент на слово «мои» и, кидая в лицо стражнику взгляд недоверия, окончил разговор Алтермо. Он махнул рукой в сторону обоза, показывая, что те могут заезжать. Поток лошадей и повозок двинулся в ворота…
Повозки оставили за деревней, как и было предложено, выставили охрану — десять человек из гвардии Алтермо, ночью их должен был сменить новый десяток, друзья в дозор не попали ('не своих' на такие дела не принимали). Пока Алтермо шнырял по расставленным повозкам друзья уже мирно заходили в таверну.
Здание трактира резко отличалось от других подорожных постоялых домов, которые трем друзьям довелось видеть. Черные засмоленные стены, криво, но намертво, посаженные бревна, делали трактир полузаброшенным на вид, но внутри все было не так. Хорошо обустроенная зала, мало чем уступала по красоте и размерам своим другим трактирным собратьям. Здесь не было привычного камина, зато на стенах висели многочисленные картины (наверное, творчество одного из хозяев, но этот мастер явно не был обделен талантом), также холл украшали маленькие светильники тонкой работы — остатки былого рассвета этой деревушки.
Друзья не засиживались в зале, наскоро поужинав, разошлись по комнатам, оставив пиво и недолгое гулянье северянам. Комнаты были отдельные, в каждой из них стояла одинокая кровать и столь же одинокая тумба. Комнаты были предусмотрены только для ночевок, только для того, чтобы путники спали не под открытым небом, а в четырех стенах. Все же лучше, чем на сырой земле!
Только Немо дополз до кровати, как моментально провалился в глубокий сон. В эту ночь к нему снова явились кошмары, они пришли уже под утро. Немо снова проснулся в холодном поту, вытер излюбленным движением взмокший лоб, прошелся по комнате (если это можно так назвать, взад, вперед, вдоль кровати, на этом комната заканчивалась), снова прилег на кровать, но глаз уже сомкнуть не смог. Делать нечего, сон не идет, может пройтись по незнакомой деревне? Немо так и поступил.
Ночной мрак уже уходил, но тень от скал все же не давала солнцу проникнуть вглубь деревни. Словно в сумерках Немо побрел по дорожкам. Это поселение многим отличалось от предыдущих, не одна большая, а много маленьких дорог пронзали деревню вдоль и поперек. Кособокие дома резко отличались друг от друга, это были не молодые стройные домики вблизи Белтмора, а заметно поддавшиеся на годы домины, некоторые даже каменные. Стены домов потемнели от времени, крыши, не раз перекладывавшиеся, провисли, никакого архитектурного замысла не наблюдалось, дома были хаотично разбросаны по округе, в мерах того, что позволили нависшие со всех сторон скалы. Старые постройки уже давно потеряли красоты внешнего вида. Новых построек здесь не было, деревня заметно опустела. И это было делом немудреным: работы нет, земля уже давно родить перестала, новый тракт идет в обход деревни. Вся молодежь и ушла на заработки, кто на Юг, кто на Восток, большинство конечно же в Белтмор и Элдибор. Это селение было старше всех остальных, повстречавшихся Немо, она многое пережила, но по-прежнему оставалась независима от рук ближайших правителей. Сейчас деревня, с простым названием Аллойрад — пустынный цветок, на местном наречии — была небольшой и мало кого интересовала. Раньше все было иначе. Удобное расположение, великолепная почва, возможность выхода к реке и надежда на платный переезд по водам Мелек привлекали многих правителей. Восточный хан посылал сюда захватнические отряды, их начисто сметали местные жители, ущелье не давало развернуться ханской коннице, а легкой восточной пехоте приходилось сталкиваться с луками и каменными глыбами с вершин. Отряды хана пали. Но сильнее конницы и пехоты оказалось время. Пока в придорожной некогда богатой и приветливой деревушке полыхали пожары и разыгрывались бои, многочисленные торговцы шли в обход, перекладывая старый Тракт новым. Войны забрали жизни молодых, вспахивать поля оказалось некому, трудились в основном женщины. Разбушевавшиеся обвалы погребли под собой самые плодородные почвы, испортили их. Сила и гордый нрав треснули. Достаток сменился бедностью, пышная и размеренная жизнь — прозябанием и проживанием.
Молодежь покидала деревню, искала новой жизни в других местах. Сейчас селение представляло собой скопище стариков. Но наседавшие разбойники не давали расслабиться и опустить меч даже седым ослабевшим мужам.
Немо вернулся в таверну, когда уже все проснулись, к северянину подбежал взволнованный кузнец.
— Где ты лазаешь? Все уже собраны, только тебя все и ждем. Совсем стыд потерял?
— Сейчас, сейчас. Надо хоть кого-нибудь обвинить во всем, сам же ничего еще собрал… — тихо, сам себе под нос, бормотал Немо.
Караван был собран… Выехать из тенистой деревни на солнечный свет оказалось весьма приятным, хотя солнце уже вконец перестало греть. Как же местные жители укрываются от морозов? Холодный камень, вечная тень от скал… Чудаки, покинули бы деревню и жили, как все. Почему порой люди, словно деревья, не хотят избавить себя от корней и жить свободно?
Повозка кузнецов ехала впереди, рядом скакал Квал-Тарр на своей маленькой лошадке. Наступил новый день пути.
Местность не изменилась, лишь дубы с каждой минутой все ближе и ближе придвигались друг к другу,
