— Хорошо, хорошо! Я подойду к вам через пару минут! — быстро и легко лавируя между друзьями, он удалился.
— Ну и противный же он! — провел по лбу Гефест, вытирая легкую испарину, — Даже в жар от него бросило.
— А руки, как тиски, не в жизнь не сказал бы! — осведомился Алтермо, потирая запястье.
— Ладно, где твои скакуны? — перебил разговор Немо. — У меня нет желания провести здесь остаток дня!
— Они перед тобой! — указательно провел рукой Алтермо. — По правую сторону те, чьи хозяева погибли в сражении под Холмским Ущельем. Их вы можете брать.
— А остальные? — поинтересовался Немо.
— У остальных есть хозяева, а пока жив хозяин, северные кони его не сменят, если же владелец погиб, то зачастую умирает и конь… — Алтермо погрустнел, глаза ввалились, на лице проявились не видимые раньше морщины. — Но эти кони остались жить, наверное, в надежде, что хозяин вернется, а может, ждут другого. Но все же теперь ваш выбор!
— А они станут нам служить? — продолжал любопытствовать Немо.
— Кто знает? Может, да… может, нет. — неоднозначно ответил Алтермо. — Конь сам выберет себе хозяина…
— Ладно, хватит! А то меня тошнит от этого карлика и этого места! — встрепенулся Гефест — Быстрее выберем — быстрее уберемся отсюда!
Выбор был далеко не прост. Все скакуны славные и лучшего из них выбрать было сложно. Гефесту пришлось трижды обойти ряд
— Он тебя заприметил! — с полным грустью голосом сказал Алтермо. — До Холмского Ущелья он принадлежал моему брату.
— Брату? — не отводя взгляда с темных лошадиных глаз, спросил Немо. — Ты не говорил, что у тебя есть брат.
— Был… — понижая голос, ответил Алтермо. — Он погиб в Ущелье.
— Извини…
— Немо, ты не виноват… Никто, кроме разбойников в этом не виноват… — парировал глава обоза. — Мир тесен, у меня еще будет возможность отомстить.
Из темноты конюшен снова появился силуэт карлика, он не заставил себя ждать, ловко перекатываясь с ноги на ногу он подошел к Алтермо.
— Вы готовы? — с наигранной улыбкой, больше напоминавшей оскал дворового пса, прошипел распорядитель.
— Готовы! — в один голос ответили сразу все друзья; никому из них не понравился карлик и находиться здесь никто не желал, все думали только о том, как отсюда побыстрее смыться.
— Я распоряжусь… — начал было карлик.
— Мы сами выведем своих лошадей! — перебил Алтермо.
— Как пожелаете! — сделал небольшой поклон карлик, пригибая одну ногу, а другую, вытягивая впереди.
Вскоре вся процессия зашагала по лабиринтам городской конюшни. Впереди по-прежнему весело шагал, перепрыгивая с ноги на ногу, карлик. Трое посетителей плелись сзади, держа скакунов под узды. Быстро лавируя по конюшням, они снова вернулись в ту часть, где жутко пахло сыростью и гнилым сеном, и, конечно же, лошадиным навозом. Группа в сопровождении карлика выбралась наружу, как раз в том месте города, куда и зашли.
Солнце уже катилось к закату, через час, а может, и меньше, над городом нависнет полная мгла.
— Как его зовут? — на последок спросил у Алтермо Немо.
— Ястреб, — гордо ответил Алтермо.
Наскоро попрощавшись и обменявшись парочкой добрых слов, Алтермо расстался с
Направились к зданию ханской сокровищницы. Там они собирались обменять платежный лист на звонкую монету. Сколько должны были им выдать денег, они не знали. Письмо было запечатано ханской печатью, сорви и останешься без выплаты. Когда же отец и сын получили свои деньги, оба крайне удивились. Хан не пожалел денег для Чемпиона! Ожидаемая сумма, которую Немо рисовал в воображении, в реалии превзошла себя раз в пять! В сокровищнице за какую-то бумажку им выдали увесистый кожаный мешок с золотыми монетами и три таких же серебром. На эту сумму можно было скупить половину столичного товара.
— Отец, ты ничего не хочешь объяснить? — невыдержан Немо.
— Что? — попытался сделать удивленный вид от слов Немо Гефест.
— Не делай вид, будто не понимаешь! — разгорячено гаркнул северянин. — Договор., скакуны, спешка, в которой мы покидаем Кураст, теперь еще и целое состояние от доброго хана!
— Всему свое время, — деловито ответил Гефест.
— И мне не стоит знать? — настаивал на своем Немо.
— Я уже не в первый раз говорю: сегодня ты все узнаешь.
Делать было нечего, выудить из старого кузнеца то, чего он не хочет говорить, было не возможно, хоть четвертуй его! Солнце уже скрылось за крышами домов, над городом спустилась темная пелена мрака, надвигалась беспросветная ночь.
На этот раз два кузнеца пошли к Западным Воротам Кураста, сегодня они оббегали почти весь город, побывали в северном Курасте в городских конюшнях, на восток Кураста пришлось зайти, чтобы обменять на деньги ханскую расписку, а теперь на запад к выезду из города, а дальше вновь дорога, дорога, дорога…
Немо и Гефест пробивались сквозь разъезжавшихся по трактирам торговцев, разбредавшихся кто куда покупателей. Но на запад шли только два одиноких путника, ведя в уздах троих отборных северных скакунов.
Гефест остановился у самых ворот, ничего не говоря Немо. Северянин повинуясь тоже стал.
— Кого-то ждем? — не хитро поинтересовался Немо.
— Да. — отрезал Гефест.
Время шло, отец и сын стояли у Западных Ворот Кураста. Минуты ожидания растягивались в часы. Любопытство Немо еще больше разгулялось, он уже мысленно рисовал своего нового спутника: высокого и здоровенного, как Тарего; представлял себе воина хана, которого тот нарядил для обеспечения защиты Славы Ондала; может Квал-Тарр снова двинется в путь с друзьями, но варвар лежал в лекарских палатах с тяжелыми ранениями, и даже он не смог бы оклематься от них так быстро; кто еще? На секунду Немо даже представил в роли своего нового спутника карлика из конюшен, но тут же отбросил это видение. Минуты шли, а неизвестный спутник так и не появлялся. Время застыло в слепом ожидании…
Немо уже ждал кого угодно, ну, почти кого угодно, потому что того, кто пришел, он никак не ожидал увидеть…
Из залитого темнотой переулка показалось сначала светлое пятнышко, затем оно стало расти и расти, вскоре перерисовываясь в человеческое тело. Это был тот самый человек, который спас Немо, Гефеста и
